Symptômes du choléra

La période d'incubation du choléra varie de quelques heures à 5 jours, le plus souvent 2 à 3 jours. Chez les personnes vaccinées, elle peut atteindre 9 à 10 jours.

Chez les enfants d'âge scolaire plus âgés, les symptômes du choléra sont pratiquement identiques à ceux des adultes. Le choléra débute de manière aiguë, avec l'apparition de selles molles, une faiblesse et un malaise prononcés, parfois des étourdissements et de légers frissons, ainsi qu'une légère augmentation de la température corporelle. Le premier signe clinique du choléra est une diarrhée, qui débute brutalement, souvent la nuit ou le matin. La défécation est indolore, les douleurs abdominales sont absentes ou peu prononcées. Dans les premières heures, les selles peuvent être fécales, mais deviennent très rapidement aqueuses, abondantes, blanchâtres, avec des flocons flottants et ressemblent à du « bouillon de riz ». Les impuretés pathologiques (mucus, verdâtre, sang) sont le plus souvent absentes. Dans certains cas, les selles peuvent avoir une teinte verdâtre, jaunâtre, voire brune. Dans les cas typiques, les selles sont un transsudat isotonique au plasma sanguin, mais leur teneur en bicarbonates est deux fois plus élevée et en potassium quatre fois plus élevée que dans le plasma sanguin. La fréquence des selles varie de 3 à 10 fois par jour, voire plus. Dans les cas graves, les selles sont irrécupérables et le liquide s'écoule constamment par l'anus. En cas de choléra, les selles sont inodores et très abondantes (chez l'adulte, parfois jusqu'à 1 litre). Souvent, après 3 à 5 selles, des signes prononcés de déshydratation apparaissent. Des douleurs et des contractions convulsives au niveau des mollets et des muscles masticateurs apparaissent précocement, ainsi qu'une faiblesse musculaire marquée. Une faiblesse sévère et une adynamie comptent parmi les signes les plus caractéristiques et précoces du choléra. Cette faiblesse s'accompagne parfois de vertiges.

Des selles fréquentes, abondantes et liquides sont suivies de vomissements répétés et abondants, ainsi que d'une sensation de soif. Le patient réclame à boire, mais le liquide bu n'étanche pas la soif et aggrave les vomissements. Les vomissements débutent le plus souvent brutalement, sans nausées. Au début, les vomissements contiennent des résidus alimentaires et un mélange de bile, mais deviennent très vite liquides et ressemblent à du « bouillon de riz », plus rarement à des « sandwichs ».

Les douleurs abdominales au début du choléra ne sont pas typiques. Le syndrome douloureux du choléra est principalement associé à des contractions convulsives des muscles abdominaux ou à une pathologie gastro-intestinale concomitante. L'abdomen des patients atteints de choléra est généralement rétracté et indolore à la palpation. Un ballonnement est observé avec le développement d'une parésie intestinale.

Des vomissements incontrôlables et une diarrhée abondante entraînent très rapidement (souvent dès les premières heures suivant le début de la maladie) une déshydratation, puis s'atténuent, voire s'arrêtent complètement, et l'état du patient s'aggrave progressivement. Dans ce cas, les symptômes associés à l'exsicose apparaissent: sécheresse de la peau et des muqueuses, modifications de l'apparence du patient, diminution de la turgescence tissulaire, enrouement pouvant aller jusqu'à l'aphonie, convulsions, troubles hémodynamiques, cyanose, hypothermie, dyspnée, anurie (état algide).

Les traits du visage du patient sont accentués, les yeux sont enfoncés, il y a un bleuissement autour des yeux (symptôme des « lunettes »), une cyanose du triangle nasogénien, une acrocyanose ou un bleuissement général de la peau, les extrémités sont froides au toucher, la peau se rassemble en plis (« main de blanchisseuse »), le pli cutané sur l'abdomen ne se redresse pas.

À mesure que la déshydratation se développe, les contractions convulsives des muscles masticateurs et des mollets deviennent plus prolongées, généralisées et toniques.

L'augmentation de la déshydratation entraîne une augmentation du rythme cardiaque, une diminution de la pression artérielle, un épaississement du sang, une hypokaliémie et le développement d'un choc hypovolémique avec une perturbation brutale de l'hémodynamique et une perturbation irréversible des fonctions des organes vitaux.

L'hypokaliémie, l'épaississement du sang, l'hypoxie et l'acidose métabolique, ainsi que les troubles microcirculatoires, sont les principales causes de dysfonctionnement rénal. L'insuffisance rénale aiguë se manifeste par une période prolongée d'oligurie, voire d'anurie. Avec une réhydratation précoce, un état urémique (ou un coma) est rarement observé.

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