Symptômes d'essoufflement

Dans les cas typiques, les patients décrivent l’essoufflement comme:

• difficulté à respirer;
• une sensation d’oppression dans la poitrine et un manque d’air lors de l’inspiration;
• incapacité à prendre une inspiration profonde et/ou à expirer complètement.

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Dyspnée inspiratoire

Habituellement accompagnée de l'inclusion des muscles respiratoires auxiliaires dans l'acte de respiration, qui se manifeste sous la forme d'une rétraction des fosses sous-clavières, de la région épigastrique, des espaces intercostaux et d'une tension du muscle sternocléidomastoïdien.

Le type de dyspnée le plus courant est mixte, dans lequel on peut observer un gonflement de la poitrine et une rétraction des zones mentionnées ci-dessus.

La dyspnée dans les maladies cardiaques est inspiratoire. Elle se manifeste par une fréquence et une intensité respiratoires inadéquates (ne correspondant pas à l'état du patient): initialement lors d'un effort physique léger, elle augmente fortement lors d'un effort physique important, puis au repos, elle peut s'intensifier après un repas, notamment en position allongée, obligeant le patient à s'asseoir (orthopnée). De telles crises sont parfois appelées « asthme cardiaque » et la dyspnée prend un caractère mixte. En général, le patient se réveille avec une sensation de manque d'air, se redresse dans son lit ou va à la fenêtre pour respirer de l'air frais. Au bout d'une demi-heure, le patient se sent mieux, se couche et peut dormir jusqu'au matin ou se réveiller 2 à 3 heures plus tard après une nouvelle crise. À un degré extrême, la dyspnée se transforme en suffocation.

Dyspnée expiratoire

En cas de dyspnée expiratoire, l'expiration est lente, parfois sifflante; la poitrine ne participe presque pas à l'acte de respirer, comme si elle était en position d'inspiration constante.

La dyspnée expiratoire survient en cas d'obstruction bronchique ou de perte d'élasticité du tissu pulmonaire (par exemple, en cas d'emphysème pulmonaire chronique). Une diminution significative de la surface respiratoire des poumons se manifeste par une dyspnée mixte, temporaire ou permanente. On l'observe en cas de pneumonie, de pleurésie, d'emphysème sévère, d'alvéolite fibrosante (initialement inspiratoire) et d'autres pathologies pulmonaires. En cas d'emphysème, certains patients expirent les lèvres fermées (souffle).

L'apparition d'une obstruction mécanique des voies respiratoires supérieures (larynx, trachée) complique et ralentit le passage de l'air dans les alvéoles et provoque une dyspnée inspiratoire. En cas de rétrécissement important de la trachée et de bronches volumineuses, la dyspnée devient mixte (l'inspiration et l'expiration sont difficiles), la respiration devient bruyante et audible à distance (respiration stridor).

Dans les maladies des organes respiratoires, la dyspnée est généralement à la fois subjective et objective. Dans l'emphysème, la dyspnée est parfois uniquement objective; il en va de même pour l'oblitération pleurale. Dans l'hystérie et la radiculite thoracique, elle est uniquement subjective.

Une dyspnée sous forme de tachypnée est observée en cas de pneumonie, de cancer bronchique et de tuberculose. En cas de pleurésie, la respiration devient superficielle et douloureuse; en cas d'embolie ou de thrombose de l'artère pulmonaire, une dyspnée soudaine, souvent douloureuse, avec inspiration et expiration profondes, survient parfois en position allongée.

En pratique pédiatrique, un critère clinique important est la persistance de la dyspnée. Dans ce cas, on peut suspecter une mucoviscidose, des anomalies congénitales des voies respiratoires ou cardiaques, ou l'inhalation d'un corps étranger.

Une sensation d'inconfort général due à une saturation insuffisante en oxygène du sang et des tissus est typique. Les patients décrivent leurs sensations associées à l'essoufflement de différentes manières: « manque d'air », « sensation de constriction dans la poitrine, derrière le sternum, dans la gorge », « fatigue thoracique », « impossibilité d'inspirer pleinement », « respiration bouche ouverte », « respiration comme un poisson », etc.

Une caractéristique clinique très importante de la dyspnée est son lien avec l'effort physique. Si, au début de la maladie, la dyspnée ne survient qu'en cas d'effort physique important (par exemple, monter rapidement plusieurs étages d'escaliers), aux stades avancés, elle apparaît dès des gestes simples du quotidien (par exemple, lacer ses chaussures) et même au repos.

L'essoufflement peut survenir dans les maladies respiratoires chroniques accompagnées de la séparation des expectorations - dans ce cas, l'essoufflement est associé à l'accumulation d'expectorations dans les voies respiratoires et après le passage en position verticale (effet de drainage postural) et la toux diminue.

Questions à poser à un patient souffrant d’essoufflement:

• Depuis combien de temps souffrez-vous d’essoufflement?
• L’essoufflement est-il constant ou survient-il de temps en temps?
• Quelles sont les causes ou les aggravations de l’essoufflement?
• Quelle est la gravité de l’essoufflement?
• Dans quelle mesure cela limite-t-il l’activité physique?
• Qu’est-ce qui soulage l’essoufflement?

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