La voie conductive de l'analyseur visuel

La lumière qui frappe la rétine traverse d'abord les milieux transparents du globe oculaire qui réfracte la lumière: la cornée, l'humeur aqueuse des chambres antérieure et postérieure, le cristallin et le corps vitré. La pupille se trouve sur le trajet du faisceau lumineux. Sous l'influence des muscles de l'iris, la pupille se rétrécit parfois, parfois se dilate. Les milieux réfracteurs (cornée, cristallin, etc.) dirigent le faisceau lumineux vers l'endroit le plus sensible de la rétine, là où la vision est optimale: le point avec sa fossette centrale. Le cristallin joue un rôle important à cet égard: grâce au muscle ciliaire, il peut augmenter ou diminuer sa courbure en vision de près ou de loin. Cette capacité du cristallin à modifier sa courbure (accommodation) garantit que le faisceau lumineux est toujours dirigé vers la fossette centrale de la rétine, alignée avec l'objet observé. La direction des globes oculaires vers l'objet observé est assurée par les muscles oculomoteurs, qui mettent les axes visuels de l'œil droit et de l'œil gauche parallèles lorsqu'on regarde au loin ou les rapprochent (convergence) lorsqu'on regarde un objet de près.

La lumière qui frappe la rétine pénètre dans ses couches profondes et provoque des transformations photochimiques complexes des pigments visuels. Un influx nerveux se forme alors dans les cellules photosensibles (cônes et bâtonnets). L'influx nerveux est ensuite transmis aux neurones suivants de la rétine, les cellules bipolaires (neurones), et de celles-ci aux neurones de la couche ganglionnaire, les neurones ganglionnaires. Les prolongements des neurones ganglionnaires sont dirigés vers la papille et forment le nerf optique. Le nerf optique, enveloppé dans sa propre gaine, quitte la cavité orbitaire par le canal optique pour rejoindre la cavité crânienne et former le chiasma optique sur la face inférieure du cerveau. Toutes les fibres du nerf optique ne se croisent pas, mais seulement celles qui partent de la partie médiale de la rétine, face au nez. Ainsi, le tractus optique suivant le chiasma est constitué de fibres nerveuses des cellules ganglionnaires de la partie latérale (temporale) de la rétine du globe oculaire et de la partie médiale (nasale) de la rétine de l'autre côté. C'est pourquoi, lorsque le chiasma est endommagé, la fonction de conduction des impulsions provenant des parties médiales de la rétine des deux yeux est perdue, et lorsque le tractus optique est endommagé, celle de la partie latérale de la rétine du même œil et de la partie médiale de l'autre.

Les fibres nerveuses du tractus optique rejoignent les centres visuels sous-corticaux: le corps géniculé latéral et le colliculus supérieur du toit du mésencéphale. Dans le corps géniculé latéral, les fibres du troisième neurone (cellules ganglionnaires) du tractus optique se terminent et entrent en contact avec les cellules du neurone suivant. Les axones de ces cellules traversent la partie sous-lenticulaire de la capsule interne, forment la radiation optique (radiatio optica) et atteignent la zone du lobe occipital du cortex, près du sillon calcarien, où s'effectue l'analyse visuelle la plus poussée. Certains axones des cellules ganglionnaires ne se terminent pas dans le corps géniculé latéral, mais le traversent en transit et, faisant partie du manche, atteignent le colliculus supérieur. Depuis la couche grise du colliculus supérieur, les influx pénètrent dans le noyau du nerf oculomoteur et son noyau accessoire (noyau de Yakubovich), d'où s'effectue l'innervation des muscles oculomoteurs, ainsi que du muscle qui contracte la pupille et du muscle ciliaire. Le long de ces fibres, en réponse à une stimulation lumineuse, la pupille se contracte (réflexe pupillaire) et les globes oculaires s'orientent dans la direction souhaitée.