Intoxication au gaz: causes, symptômes, diagnostic, traitement

Différents gaz physiologiques (par exemple O2, N, CO2) et non physiologiques (par exemple le monoxyde de carbone) peuvent provoquer des états pathologiques lors de la plongée sous-marine.

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Intoxication à l'O2

L'intoxication à l'O₂ survient généralement lors de l'inhalation d'air à une pression partielle d'O₂ de 1,6 atm, ce qui équivaut à une profondeur d'environ 60 mètres. Les symptômes comprennent des paresthésies, des convulsions localisées, des étourdissements, des nausées, des vomissements et une constriction du champ visuel. Environ 10 % des patients développent des convulsions généralisées ou une syncope, entraînant généralement une noyade.

Narcose à l'azote

Lors de l'inhalation d'air comprimé à des profondeurs supérieures à 30 m (> 100 pi), la pression partielle élevée de N provoque des effets similaires à ceux du protoxyde d'azote (gaz hilarant). La narcose à l'azote (intoxication à l'azote) provoque des symptômes et des signes similaires à ceux de l'alcool (par exemple, déficience intellectuelle et neuromusculaire, changements de comportement et de personnalité). Une altération du jugement critique peut entraîner la noyade. Des hallucinations et une perte de connaissance peuvent survenir à des profondeurs supérieures à 91 m (> 300 pi).

L'état de la plupart des plongeurs s'améliorant rapidement dès leur remontée, le diagnostic est clinique. Le traitement consiste en une remontée immédiate mais contrôlée. La narcose à l'azote peut être évitée en utilisant de l'hélium pour diluer l'O₂ en plongée profonde, car l'hélium n'a pas les propriétés anesthésiques de l'azote. Cependant, l'utilisation de mélanges hélium-oxygène purs augmente le risque de lésions neurologiques dues à la pression élevée.

Intoxication au CO2

L'hypoventilation peut être causée par une respiration inadéquate, une combinaison de plongée trop serrée, un effort physique, un dysfonctionnement du détendeur, une plongée profonde ou une contamination de l'alimentation en air par le gaz expiré. L'hypoventilation peut augmenter le taux de CO2 dans le sang, provoquant essoufflement et sédation. Dans les cas graves, des nausées, des vomissements, des étourdissements, des maux de tête, une respiration rapide, des convulsions, une confusion et une perte de connaissance peuvent survenir.

Une intoxication modérée est suspectée si le plongeur présente fréquemment des maux de tête ou des diminutions de volume d'air liés à la plongée. L'hypoventilation disparaît généralement pendant la remontée. Par conséquent, l'analyse des gaz du sang après la plongée ne révèle généralement pas d'augmentation du CO₂. Le traitement consiste à remonter progressivement et à arrêter la plongée ou à éliminer la cause.

Intoxication au monoxyde de carbone

Le monoxyde de carbone peut pénétrer dans le mélange respiratoire d'un plongeur si la soupape d'admission du compresseur d'air est située trop près du tuyau d'échappement du moteur, ou si l'huile de lubrification d'un compresseur défectueux surchauffe et s'enflamme partiellement (« clignote »), libérant du monoxyde de carbone.

Les symptômes comprennent des nausées, des maux de tête, une faiblesse générale, une maladresse et des troubles mentaux. Dans les cas graves, des convulsions, des évanouissements ou un coma peuvent survenir. Le diagnostic repose sur une concentration sanguine élevée de CO2 (COHb); l'oxymétrie de pouls est inutile, car elle affiche généralement des taux normaux, faute de pouvoir distinguer l'oxyhémoglobine de la carboxyhémoglobine. L'air fourni au plongeur peut être analysé pour détecter la présence de CO2.

Traitement: inhalation d'O2 à 100 % à fort débit, de préférence à l'aide d'un masque non réversible, ce qui réduit la demi-vie de l'HbCO de 4 à 8 heures à l'air ambiant à 40 à 80 minutes. Dans les cas graves, un traitement par O2 hyperbare est indiqué, ce qui améliore l'oxygénation des tissus et réduit encore la demi-vie de l'HbCO à 15 à 30 minutes.

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Syndrome d'hypertension artérielle neurologique

Un syndrome neuromusculaire et cérébral mal compris peut se développer à des profondeurs de 180 m (600 pi), notamment lorsque le plongeur est rapidement comprimé lors de la respiration d'hélium/oxygène. Les symptômes incluent nausées, vomissements, tremblements légers, incoordination, vertiges, fatigue, somnolence, secousses myocloniques, spasmes gastriques et troubles intellectuels et psychomoteurs. Le diagnostic est clinique.