Immunothérapie du cancer

L'immunothérapie contre le cancer et son utilisation en combinaison avec des méthodes radicales de traitement des patients atteints de cancer permettent d'améliorer l'efficacité du traitement, de prévenir les rechutes et les métastases.

Ces dernières années, l'immunothérapie anticancéreuse a connu un développement rapide, constituant l'un des domaines les plus prometteurs de l'oncologie. Il s'agit du traitement des tumeurs à l'aide de diverses substances biologiquement actives, notamment des anticorps monoclonaux, des vaccins antitumoraux, des cytokines, des lymphocytes activés, etc.

L'immunothérapie anticancéreuse active l'immunité cellulaire antitumorale. Le rôle principal dans la défense antitumorale de l'organisme est joué par un groupe de lymphocytes appelés tueurs naturels.

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Immunothérapie adoptive contre le cancer

Contrairement aux autres lymphocytes, les lymphocytes tueurs naturels sont capables de lyser (tuer) efficacement les cellules tumorales. Cependant, leur faible nombre – seulement 10 à 15 % de tous les lymphocytes sanguins – ne leur permet pas de gérer la masse tumorale. Pour augmenter le nombre de lymphocytes tueurs, on utilise l'immunothérapie anticancéreuse dite adoptive (introduite). Ces méthodes consistent à extraire des lymphocytes ordinaires du sang du patient, puis à les traiter en laboratoire avec des substances biologiquement actives spécifiques, les lymphokines, obtenues par génie génétique. Ces substances artificiellement obtenues sont des analogues synthétiques des lymphokines naturelles synthétisées par l'organisme et impliquées dans les processus de régulation et d'activation de l'immunité.

Ainsi, l'immunothérapie adoptive du cancer permet d'obtenir un nombre important de lymphokines tueuses activées (LAK) à partir des lymphocytes sanguins normaux du patient. Ces dernières sont ensuite introduites dans l'organisme du patient, où elles exercent un effet antitumoral.

L'immunothérapie anticancéreuse LAC élargit le champ des possibilités thérapeutiques antitumorales. Elle présente également de nombreux avantages par rapport à la chimiothérapie et à la radiothérapie: absence de toxicité et bonne tolérance, possibilité d'association avec les traitements traditionnels, et en cas de résistance aux médicaments, stimulation de l'immunité cellulaire antitumorale locale, conduisant à la lyse tumorale, améliorant ainsi la qualité et la durée de vie des patients.

L'immunothérapie adoptive du cancer utilisant les cellules LAK est principalement utilisée pour traiter les formes immunosensibles de tumeurs malignes: mélanome et cancer du rein. Ces dernières années, des informations ont été publiées sur l'utilisation de la thérapie LAK pour d'autres tumeurs (cancer du poumon, de l'ovaire, de l'estomac, pleurésie tumorale et ascite, etc.).

Actuellement, l'immunothérapie anticancéreuse est pratiquée en traitement adjuvant, c'est-à-dire après une intervention chirurgicale radicale, une chimiothérapie et/ou une radiothérapie, lorsqu'il est possible de réduire au maximum la masse tumorale. Cela permet de prolonger la période sans rechute et d'améliorer la qualité de vie des patients.

L'immunothérapie anticancéreuse améliore l'activité fonctionnelle des cellules du système immunitaire grâce aux cytokines. Pour ce faire, on prélève du sang du patient, dont on isole les principales populations de lymphocytes. L'ajout d'interleukine-2 et d'autres substances biogènes dans un tube à essai stérile augmente l'activité des cellules isolées par rapport à l'état initial, parfois jusqu'à dix fois plus. Les cellules activées, prêtes à combattre la tumeur, sont ensuite réintroduites dans le corps du patient.

L'immunothérapie anticancéreuse décrite, utilisant des cytokines et des cellules LAK, vise à stimuler le lien non spécifique de l'immunité antitumorale. Cependant, il est important de noter que les lymphocytes T tueurs, qui constituent une part importante de la population lymphoïde et sont responsables de la mise en œuvre de mécanismes immunitaires spécifiques, restent non impliqués dans la protection antitumorale. Par conséquent, de nouvelles méthodes d'immunothérapie ont récemment été développées pour créer des autovaccins antitumoraux spécifiques.

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Immunothérapie contre le cancer avec des vaccins

L'immunothérapie du cancer par vaccins se développe depuis les années 1980 et constitue aujourd'hui l'un des domaines les plus prometteurs de la biothérapie. Selon N. Restifo et M. Sznol (1997), il s'agit d'une méthode basée sur l'utilisation de n'importe quel antigène ou complexe antigénique pour moduler la réponse immunitaire.

Pour stimuler une réponse immunitaire qui « frappe » une cellule tumorale, il est nécessaire d'avoir à sa surface des molécules spécifiques, appelées antigènes tumoraux. Lorsqu'un tel antigène est isolé d'une tumeur puis introduit dans l'organisme du patient, des clones de cellules immunitaires sont produits contre cet antigène. Les immunocytes « entraînés » reconnaissent l'antigène introduit artificiellement sur les cellules tumorales du patient. En identifiant une tumeur grâce à l'antigène cible, le système immunitaire la détruit. Ainsi, le principe principal du vaccin est d'apprendre au système immunitaire à reconnaître un antigène tumoral spécifique.

Les vaccins les plus fréquemment utilisés en pratique clinique aujourd'hui sont le BCG, le vaccin antirabique et le vaccin antivariolique. En cas de tumeurs étendues, l'efficacité de la vaccination ne dépasse pas 10 % et, en prévention, elle n'a pratiquement pas été étudiée. Par conséquent, à l'heure actuelle, cette immunothérapie anticancéreuse ne peut pas être la thérapie de choix en oncologie. Sa place sera déterminée prochainement.

Les chercheurs qui travaillent sur le problème de la création de vaccins antitumoraux modernes sont confrontés à une tâche particulière: non seulement préparer un vaccin, mais créer un vaccin qui assurerait le développement d'une immunité spécifique même si aucune réponse immunitaire ne se produit contre un antigène natif donné (vaccin).

Des vaccins antitumoraux sont à l'étude dans des cliniques d'oncologie de premier plan en Europe et en Russie. Dans plusieurs cas, un effet clinique positif a été observé. Ceci est particulièrement encourageant, car les essais sont menés exclusivement sur des patients atteints d'une forme étendue de la maladie après un recours inefficace aux traitements traditionnels. Selon les plus grands spécialistes du domaine, cette méthode de traitement pourrait être bien plus efficace pour prolonger la durée de vie sans rechute des patients atteints de cancer après une ablation maximale de la masse tumorale par chirurgie, chimiothérapie ou radiothérapie. Des expériences menées sur des souris ont démontré l'efficacité de cette méthode pour prévenir les rechutes.

Immunothérapie du cancer utilisant des anticorps monoclonaux

L'immunothérapie anticancéreuse utilise également des anticorps monoclonaux qui interagissent spécifiquement avec certaines cibles moléculaires de la tumeur. Outre le blocage direct de mécanismes pathogéniques spécifiques, ces anticorps ont la particularité d'induire directement ou indirectement des réactions de défense antitumorale chez l'hôte. Des centaines d'anticorps et de conjugués sont en phase de développement et de recherche, et des dizaines sont en phase d'études précliniques concluantes. Un petit groupe de médicaments à base d'anticorps monoclonaux est actuellement en phase d'essais cliniques, et seuls trois anticorps ont été approuvés pour une utilisation clinique dans le traitement des lymphomes (rituximab, mabthera), des tumeurs gastro-intestinales (endrecolomab, panorex) et du cancer du sein (trastuzumab, herceptin). Herceptin a révolutionné le traitement des formes hormono-résistantes du cancer du sein, augmentant l'efficacité de la chimiothérapie.

Le développement tumoral est associé à la croissance des vaisseaux sanguins qui acheminent les nutriments vers la tumeur. Ce phénomène est appelé néoangiogenèse. Une tumeur ne peut se développer sans nutriments; ainsi, si la vascularisation du tissu tumoral est empêchée, sa croissance s'arrête. À cette fin, un anticorps monoclonal, le bévacizumab (ou avastine), a été créé pour bloquer le facteur de croissance vasculaire. Le bévacizumab est étudié dans le cancer du sein, le cancer du côlon en association avec la chimiothérapie et le cancer du rein.

L'immunothérapie anticancéreuse par anticorps monoclonaux est utilisée en monothérapie et en association avec des agents antitumoraux classiques, ainsi qu'avec des interférons et des interleukines. Malheureusement, l'évaluation de l'activité antitumorale des médicaments basés sur des anticorps monoclonaux individuels est ambiguë. Plusieurs études ont démontré leur grande efficacité, mais les études randomisées portant sur un large échantillon clinique n'ont pas démontré les avantages de l'utilisation d'anticorps par rapport à la chimiothérapie. Parallèlement, la faisabilité de l'association d'anticorps avec des cytostatiques, ainsi que l'utilisation de conjugués d'anticorps avec des agents radioactifs, ont été démontrées.

Immunothérapie contre le cancer à base de plantes

Actuellement, une nouvelle orientation se dessine, visant à augmenter les capacités de réserve de l'organisme grâce à des biorégulateurs naturels non toxiques. Ces biorégulateurs comprennent des remèdes à base de plantes aux mécanismes d'action variés sur l'organisme porteur de tumeurs: phytoadaptogènes, phytocomplexes antioxydants, immunomodulateurs, entérosorbants, compositions vitamino-minérales et interféronogènes.

Parmi les biorégulateurs naturels, les phytoadaptogènes occupent une place particulière. Il s'agit de préparations à base de plantes qui augmentent de manière non spécifique la résistance de l'organisme à divers effets indésirables, notamment aux agents cancérigènes. Des adaptogènes tels que le ginseng, le senticosus senticosus, le carthame leuzea, le magnolia de Chine, la rhodiola rose, l'aralia de Mandchourie, la scutellaire du Baïkal et d'autres présentent un large spectre thérapeutique et sont capables d'accroître la résistance de l'organisme aux effets néfastes d'origine chimique, physique et biologique. Les adaptogènes réduisent l'incidence des tumeurs et prolongent leur période de latence. En association avec des cytostatiques antitumoraux, ils se sont révélés très efficaces, contribuant à réduire les effets toxiques et les métastases.

Dans des conditions expérimentales, plusieurs chercheurs ont constaté que des adaptogènes tels que le ginseng et le senticosus peuvent prévenir les métastases de tumeurs malignes. Il existe également des preuves que la Rhodiola rosea, le senticosus et le plantain préviennent les métastases après une intervention chirurgicale.

De nombreuses plantes contiennent des substances immunoactives et peuvent donc être utilisées en immunothérapie anticancéreuse. Parmi ces plantes, on trouve le gui, l'iris blanc laiteux, le nénuphar jaune et la réglisse bleue. Certaines plantes favorisent la production d'interféron et d'interleukine (plantain, ortie, chiendent, etc.). Certaines de ces plantes sont utilisées pour traiter les tumeurs malignes de diverses histogenèses afin de corriger les troubles immunitaires.