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Herpès simplex (infection par l'herpès) - Symptômes
Dernière revue: 04.07.2025
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Il n'existe pas de classification clinique généralement acceptée de l'herpès simple (infection herpétique). On distingue l'infection herpétique congénitale de l'infection herpétique acquise, cette dernière étant subdivisée en infection primaire et infection récurrente. Selon la localisation du processus pathologique, on distingue les lésions herpétiques des muqueuses, de la peau, des yeux, du système nerveux, des organes internes, des organes génitaux et l'herpès généralisé.
L'évolution et les symptômes de l'herpès simplex (infection herpétique) dépendent de la localisation du processus, de l'âge du patient, du statut immunitaire et de la variante antigénique du virus. La primo-infection s'accompagne souvent de symptômes systémiques. Les muqueuses et d'autres tissus sont touchés. Lors de la primo-infection, la durée des manifestations cliniques et la période d'excrétion virale sont plus longues que lors des rechutes. Les virus des deux sous-types peuvent provoquer des lésions des voies génitales, de la muqueuse buccale, de la peau et du système nerveux. Les symptômes de l'herpès simplex (infection herpétique) causés par le HSV-1 ou le HSV-2 sont indiscernables. La réactivation d'une infection génitale causée par le HSV-2 est deux fois plus fréquente et les rechutes sont 8 à 10 fois plus fréquentes qu'en cas de lésions génitales causées par le HSV-1. À l'inverse, les rechutes de lésions buccales et cutanées sont plus fréquentes en cas d'infection par le HSV-1 qu'en cas d'infection par le HSV-2.
L'infection herpétique congénitale est observée chez les femmes enceintes présentant des manifestations cliniques actives de la maladie, accompagnées d'une virémie. Selon le moment de l'infection, diverses malformations fœtales (microcéphalie, microphtalmie, choriorétinite, mort intra-utérine) ou le décès du nouveau-né avec manifestations cliniques d'une infection herpétique généralisée sont possibles.
L'infection herpétique acquise est possible chez les nouveau-nés infectés lors du passage dans les voies génitales, puis à différents moments de la vie, le plus souvent durant l'enfance. Plus l'infection survient tôt, plus la maladie est grave, mais une infection asymptomatique est également possible (des anticorps anti-HSV-1 sont détectés dans le sérum sanguin de 60 % des enfants de moins de 6 ans).
La période d’incubation de l’infection primaire par l’herpès est de 5 à 10 jours (varie de 1 à 30 jours).
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Infection herpétique des muqueuses et de la peau
La pharyngite et la stomatite virales sont plus fréquentes chez les enfants et les adolescents. La maladie s'accompagne de fièvre, de frissons, de malaises, d'irritabilité, de myalgies, de difficultés à manger et d'hypersalissures. Les ganglions lymphatiques sous-maxillaires et cervicaux augmentent de volume et deviennent douloureux. Des vésicules groupées apparaissent sur la muqueuse des joues, des gencives, de la face interne des lèvres, plus rarement sur la langue, le palais mou et le palais dur, les arcades palatines et les amygdales, après leur ouverture, formant des érosions douloureuses. La maladie dure de quelques jours à deux semaines.
Les lésions pharyngées herpétiques entraînent généralement des lésions exsudatives ou ulcéreuses de la paroi postérieure et/ou des amygdales. Dans 30 % des cas, la langue, la muqueuse des joues et les gencives peuvent être touchées simultanément. La durée de la fièvre et des adénopathies cervicales varie de 2 à 7 jours. Chez les personnes immunodéprimées, le virus peut se propager profondément dans la muqueuse et dans les tissus sous-jacents, provoquant leur décollement, leur nécrose, des saignements et des ulcérations, accompagnés de douleurs intenses, notamment à la mastication.
Les lésions cutanées herpétiques se caractérisent par une sensation de brûlure locale, des démangeaisons, puis un gonflement et une hyperémie apparaissent, sur fond de formation de vésicules rondes groupées au contenu transparent, qui deviennent ensuite troubles. Les vésicules peuvent s'ouvrir et former des érosions croûteuses, ou se dessécher et former une croûte. Après la chute de la croûte, une surface épithélialisée apparaît. La maladie dure de 7 à 14 jours. Les localisations préférentielles sont les lèvres, le nez et les joues. Des formes disséminées avec des éruptions cutanées localisées sur des zones cutanées éloignées sont possibles.
Maladies respiratoires aiguës
Le virus de l'herpès simplex peut provoquer des maladies ressemblant à des infections virales respiratoires aiguës, appelées fièvres herpétiques. Celles-ci se caractérisent par une apparition brutale, une réaction thermique prononcée, des frissons et d'autres symptômes d'intoxication. Les manifestations catarrhales au niveau du nasopharynx sont légères. Une toux est possible en raison de la sécheresse des muqueuses et d'une hyperhémie modérée des arcades occipitales et du voile du palais. Ces symptômes persistent plusieurs jours. Les symptômes typiques de l'herpès simplex (infection herpétique), à savoir les éruptions cutanées, ne sont pas toujours observés dès les premiers jours de la maladie, mais peuvent apparaître entre le 3e et le 5e jour suivant le début de la période fébrile, voire être absents.
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Infection oculaire herpétique
Les lésions oculaires herpétiques peuvent être primaires ou récurrentes. Elles se développent le plus souvent chez les hommes de moins de 40 ans. C'est l'une des causes les plus fréquentes de cécité cornéenne. Cliniquement, on distingue les lésions superficielles et profondes. Les lésions superficielles comprennent la kératoconjonctivite herpétique, la kératite dendritique et l'ulcère cornéen marginal herpétique; les lésions profondes comprennent la kératite discoïde, la kératoïrite profonde, l'uvéite parenchymateuse et la kératite parenchymateuse.
Infection herpétique du système nerveux
L'encéphalite virale (méningo-encéphalite) est due à une infection herpétique dans environ 20 % des cas. Elle touche principalement les personnes âgées de 5 à 30 ans et de plus de 50 ans. L'incidence est de 2 à 3 pour 1 000 000 (données américaines) et est uniforme tout au long de l'année. La méningo-encéphalite herpétique est causée par le HSV-1 dans 95 % des cas.
La pathogénèse de l'encéphalite herpétique varie. Chez l'enfant et l'adolescent, la primo-infection peut se manifester par une encéphalomyélite. On suppose que le virus introduit de manière exogène pénètre dans le SNC et se propage depuis la périphérie par le bulbe olfactif. Chez la plupart des adultes, les signes cliniques d'une infection généralisée apparaissent d'abord; dans certains cas, des lésions des muqueuses et de la peau, puis des lésions du SNC, c'est-à-dire que le virus peut pénétrer le SNC par voie hématogène.
Le début de la maladie est toujours aigu, avec une élévation de la température corporelle. Les patients se plaignent de malaises et de céphalées persistantes. Un tiers des patients peuvent présenter un syndrome catarrhal respiratoire modéré dans les premiers jours de la maladie. L'exanthème herpétique et la stomatite sont rares. Après 2 à 3 jours, l'état des patients s'aggrave brutalement et progressivement en raison de l'apparition de symptômes neurologiques. La conscience est altérée, un syndrome méningé se développe, des crises tonico-cloniques généralisées ou focales apparaissent, se répétant plusieurs fois par jour. Les symptômes cérébraux généraux de l'herpès simple (infection herpétique) s'associent à des manifestations focales (altération des fonctions corticales, atteinte des nerfs crâniens, hémiparésie, paralysie). L'évolution de la maladie est défavorable, un coma se développant après quelques jours. Tout au long de la maladie, la température corporelle reste élevée et la fièvre est irrégulière. En l'absence de traitement antiviral, la mortalité atteint 50 à 80 %.
Une caractéristique de l'encéphalite herpétique est une lésion du lobe temporal d'un ou des deux côtés, qui se manifeste par des changements de personnalité avec une diminution des fonctions intellectuelles et des troubles mentaux.
L'examen du liquide céphalorachidien révèle une pléocytose lymphocytaire ou mixte, une augmentation des taux de protéines, une xanthochromie et l'apparition d'un mélange de globules rouges. Des modifications de l'EEG sont possibles. L'IRM cérébrale révèle des lésions avec une prédominance de modifications des lobes temporaux antérieurs et une atteinte prédominante du cortex. L'IRM dans l'encéphalite herpétique présente un avantage significatif par rapport au scanner, car elle permet de visualiser les lésions cérébrales dès la première semaine de la maladie.
Des manifestations atypiques de l'encéphalite herpétique avec lésions du tronc cérébral et des structures sous-corticales, une évolution abortive de la maladie, une évolution chronique et récurrente de l'encéphalite herpétique sous forme d'infection lente du système nerveux central sont possibles.
Une autre forme d'atteinte du SNC de nature herpétique est la méningite séreuse. La méningite séreuse est le plus souvent causée par le HSV-2. La maladie se développe généralement chez les personnes atteintes d'herpès génital. La proportion d'infections par le virus de l'herpès simplex parmi les méningites virales ne dépasse pas 3 %.
Cliniquement, la méningite se caractérise par un début aigu, des céphalées, de la fièvre, une photophobie et des symptômes méningés. L'examen du liquide céphalorachidien révèle une pléocytose de 10 à 1 000 cellules par µl (300 à 400 en moyenne), de nature lymphocytaire ou mixte. Les symptômes cliniques persistent environ une semaine, puis disparaissent spontanément sans complications neurologiques. Des rechutes sont possibles.
Une autre forme fréquente d'atteinte du système nerveux par le virus herpès simplex de type 2 est le syndrome de radiculomyélopathie. Cliniquement, il se manifeste par un engourdissement, des paresthésies, des douleurs dans les fesses, le périnée ou les membres inférieurs, et des troubles pelviens. Une pléocytose, une augmentation de la concentration protéique et une diminution de la glycémie dans le liquide céphalorachidien peuvent survenir. Des preuves ont montré l'isolement du HSV-1 dans le liquide céphalorachidien de patients atteints de radiculite cervicale et lombaire. L'hypothèse d'un lien entre le HSV-1 et une atteinte des nerfs faciaux (paralysie de Bell) a été confirmée.
Infection herpétique des organes internes
Les lésions herpétiques des organes internes résultent d'une virémie. Plusieurs organes sont impliqués dans le processus; des lésions isolées du foie, des poumons et de l'œsophage se développent moins fréquemment. L'œsophagite herpétique peut résulter d'une propagation directe de l'infection de l'oropharynx à l'œsophage ou d'une réactivation virale. Dans ce cas, le virus atteint la muqueuse via le nerf vague. Les principaux symptômes de l'œsophagite sont la dysphagie, des douleurs thoraciques et une perte de poids. L'œsophagoscopie révèle de multiples ulcères ovales à base érythémateuse. La partie distale est le plus souvent touchée, mais à mesure que le processus s'étend, un relâchement diffus de la muqueuse de l'ensemble de l'œsophage se produit.
Chez les personnes ayant subi une greffe de moelle osseuse, une pneumonie interstitielle peut se développer dans 6 à 8 % des cas, comme le prouvent les résultats de la biopsie et de l'autopsie. La mortalité par pneumonie herpétique chez les patients immunodéprimés est élevée (80 %).
L'hépatite herpétique se développe souvent chez les personnes immunodéprimées, avec une augmentation de la température corporelle, un ictère et une augmentation de la concentration sérique de bilirubine et d'aminotransférase. Parfois, les signes d'hépatite s'associent à des manifestations du syndrome thrombohémorragique.
Infection par l'herpès génital
L'herpès génital est le plus souvent causé par le HSV-2. Il peut être primaire ou récurrent. Les éruptions cutanées typiques sont localisées chez l'homme sur la peau et les muqueuses du pénis, et chez la femme sur l'urètre, le clitoris et le vagin.
Des éruptions cutanées sur la peau du périnée et de l'intérieur des cuisses sont possibles.
Des vésicules, des érosions et des ulcères se forment. On observe une hyperémie, un gonflement des tissus mous, des douleurs locales et une dysurie. Des douleurs dans le bas du dos, le sacrum, le bas-ventre et le périnée peuvent être gênantes. Chez certains patients, notamment en cas d'infection herpétique primaire, une lymphadénite inguinale ou fémorale est observée. Il existe un lien entre la fréquence de l'herpès génital et le cancer du col de l'utérus chez la femme et le cancer de la prostate chez l'homme. Chez la femme, les rechutes surviennent avant le début des règles.
Infection herpétique généralisée
L'herpès généralisé se développe chez les nouveau-nés et les personnes présentant un déficit immunitaire sévère (maladies hématologiques, utilisation prolongée de glucocorticoïdes, de cytostatiques, d'immunosuppresseurs, infection par le VIH). La maladie débute de manière aiguë et est sévère, avec des lésions de nombreux organes et systèmes. Elle se caractérise par une forte fièvre, des lésions étendues de la peau et des muqueuses, un syndrome dyspeptique, des lésions du système nerveux central, une hépatite et une pneumonie. Sans l'utilisation de médicaments antiviraux modernes, la maladie est dans la plupart des cas mortelle.
Les formes généralisées de la maladie comprennent le sarcome herpétiforme de Kaposi, observé chez les enfants souffrant de diathèse exsudative, de neurodermatite ou d'eczéma. Il se caractérise par une intoxication grave et des éruptions cutanées abondantes, notamment sur les zones précédemment atteintes. L'éruption s'étend aux muqueuses. Le contenu des vésicules devient rapidement trouble et fusionne souvent. Une issue fatale est possible.
Infection herpétique chez les personnes infectées par le VIH
L'infection herpétique chez les patients infectés par le VIH se développe généralement suite à l'activation d'une infection latente, et la maladie se généralise rapidement. Les signes de généralisation sont la propagation du virus de la muqueuse buccale à la muqueuse œsophagienne et l'apparition d'une choriorétinite. Les lésions cutanées chez les patients infectés par le VIH sont plus étendues et plus profondes, avec la formation non seulement d'érosions, mais aussi d'ulcères. Le processus de réparation est extrêmement lent, et les ulcères et érosions ne guérissent généralement pas avant longtemps. Le nombre de rechutes augmente considérablement.