Hépatite A - Causes et pathogénie

L'agent causal de l'hépatite virale A est le virus de l'hépatite A (VHA), appartenant au genre Hepatovirus et à la famille des Picornaviridae. Morphologiquement, le VHA se présente sous la forme d'une petite particule sphérique non enveloppée mesurant 27 à 30 nm. Son génome est représenté par une molécule d'ARN simple brin composée d'environ 7 500 nucléotides. L'ARN du virus est entouré d'une capsule protéique externe (capside). Un seul antigène du VHA est connu: l'AgHA, contre lequel le macroorganisme produit des anticorps. L'étude de nombreuses souches de VHA isolées chez des patients de différentes régions du monde et chez des singes infectés expérimentalement a permis d'établir la présence de sept génotypes et de plusieurs sous-types de VHA. Les souches isolées en Russie appartiennent à la variante IA du virus. Tous les isolats connus de VHA appartiennent à un seul sérotype, ce qui assure le développement d'une immunité croisée. Le VHA est hépatotrope et a un faible effet cytopathogène sur les cellules hépatiques. Le VHA est l'un des virus humains les plus résistants aux facteurs environnementaux. Il peut survivre à température ambiante pendant plusieurs semaines, à +4 °C pendant des mois et à -20 °C pendant plusieurs années. Il peut supporter une température de 4 à 12 heures jusqu'à 60 °C; il est résistant aux acides et aux solvants gras, et se conserve longtemps dans l'eau, les aliments, les eaux usées et sur divers objets environnementaux. Il est détruit en 5 minutes par ébullition et en 15 minutes par traitement à la chloramine. Le virus est sensible au formol et aux rayons ultraviolets. Il est également inactivé par autoclavage. Il peut être utilisé dans les produits suivants: permanganate de potassium, composés iodés, éthanol à 70 % et désinfectants à base d'ammonium quaternaire.

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Pathogénèse de l'hépatite A

Le VHA pénètre dans l'organisme par la bouche, puis dans l'estomac. Résistant aux acides, le virus franchit facilement la barrière gastrique, pénètre dans l'intestin grêle, est absorbé dans le sang et atteint le foie par la veine porte. C'est dans ces cellules que se produit sa réplication. La membrane des hépatocytes contient des récepteurs correspondant au virus, auxquels le VHA se fixe et pénètre dans la cellule hépatique; sa réplication a lieu dans le cytoplasme de l'hépatocyte. Certaines des particules virales nouvellement formées pénètrent dans les selles avec la bile et sont excrétées de l'organisme, tandis que d'autres infectent les hépatocytes voisins.

Il a été établi que la réplication à long terme du VHA en culture cellulaire ne s'accompagne pas de cytolyse des hépatocytes. Par conséquent, on pense actuellement que les lésions hépatiques liées à l'hépatite virale A sont causées non pas par le VHA lui-même, mais par des réactions immunitaires cellulaires humaines. Les lymphocytes T cytotoxiques reconnaissent et lysent les hépatocytes infectés par le virus. De plus, ces mêmes lymphocytes T produisent de l'interféron gamma, déclenchant plusieurs réactions immunitaires. La libération du virus résulte en grande partie de la destruction des cellules hépatiques par voie immunologique. Suite à la désintégration des hépatocytes nécrotiques, le virus et ses « fragments » pénètrent dans le sang, ce qui provoque une phase de virémie secondaire.

Le VHA possède une forte activité immunogène. Parallèlement à la composante cellulaire, la composante humorale du système immunitaire est également activée par l'accumulation d'anticorps neutralisant le virus. Grâce à la réponse immunitaire rapide et intense, la réplication du virus est bloquée et sa pénétration dans les hépatocytes non infectés est limitée. Grâce à l'action combinée de tous les maillons du système immunitaire, l'organisme est généralement débarrassé du VHA en quelques semaines. Par conséquent, l'hépatite virale A ne présente ni portage viral à long terme ni formes chroniques. L'efficacité de la réponse immunitaire protectrice de l'hépatite virale A explique son évolution relativement bénigne, la rareté exceptionnelle des formes fulminantes d'issue fatale et la guérison complète dans l'écrasante majorité des cas. L'hépatite virale A ne provoque généralement pas de nécrose massive des hépatocytes. La majeure partie des hépatocytes reste intacte. Comme dans les autres hépatites virales aiguës, l'hépatite virale A s'accompagne d'une inflammation aiguë diffuse du foie, détectable avant même l'apparition de l'ictère. Dans l’hépatite virale A, le foie est le seul organe cible dans lequel se produit la réplication virale, de sorte que les manifestations extrahépatiques de l’hépatite virale A ne sont pas typiques.

Les molécules HLA participent à la lyse des hépatocytes affectés par le VHA. Par conséquent, des mécanismes auto-immuns sont déclenchés au cours de la maladie par la formation d'anticorps dirigés contre ses propres hépatocytes. Chez les personnes présentant une prédisposition génétique aux réactions auto-immunes, le VHA peut initier le développement d'une hépatite auto-immune de type 1. Les données actuelles sur la pathogenèse de l'hépatite virale A permettent de qualifier cette maladie d'aiguë, bénigne et auto-limitante, bien qu'en 1996, des auteurs japonais aient publié le premier rapport sur une hépatite virale A chronique et une réplication virale persistante chez l'homme.