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Asthme bronchique professionnel
Dernière revue: 05.07.2025

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L'asthme professionnel est une obstruction réversible des voies respiratoires qui se développe après des mois, voire des années, de sensibilisation à un allergène présent sur le lieu de travail. Les symptômes de l'asthme professionnel comprennent un essoufflement, une respiration sifflante, une toux et parfois des symptômes allergiques des voies respiratoires supérieures. Le diagnostic repose sur les antécédents professionnels, notamment l'examen de la nature du poste, des allergènes présents dans l'environnement de travail et du lien temporel entre le poste et les symptômes.
Des tests d'allergie cutanée et des tests de provocation par inhalation peuvent être pratiqués dans des centres spécialisés, mais ne sont généralement pas obligatoires. Le traitement de l'asthme professionnel consiste à éloigner la personne de son environnement et à lui prescrire des médicaments antiasthmatiques si nécessaire.
Causes de l'asthme bronchique professionnel
L'asthme professionnel se développe chez des travailleurs sans antécédents médicaux. Les symptômes de l'asthme professionnel se développent généralement sur une période de plusieurs mois, voire plusieurs années, après une sensibilisation aux allergènes présents sur le lieu de travail. Une fois sensibilisé, le travailleur réagit invariablement à des concentrations d'allergène bien inférieures à celles qui ont déclenché la réaction. L'asthme professionnel se distingue de l'aggravation professionnelle de l'asthme, qui se caractérise par une exacerbation ou une aggravation de l'asthme chez des travailleurs présentant une maladie clinique ou subclinique antérieure, suite à une exposition unique ou répétée à des irritants pulmonaires professionnels tels que les poussières et les fumées. L'aggravation professionnelle de l'asthme, plus fréquente que l'asthme professionnel, s'améliore généralement avec une réduction de l'exposition et un traitement adéquat. Son pronostic est meilleur et ne nécessite pas de recherche clinique approfondie sur les allergènes déclencheurs.
Plusieurs autres maladies respiratoires causées par des expositions par inhalation sur le lieu de travail doivent être distinguées de l’asthme professionnel et de l’aggravation de l’asthme liée au travail.
Dans le syndrome de dysfonctionnement réactif des voies respiratoires non allergène (SNDA), les personnes sans antécédents d'asthme développent une obstruction persistante et réversible des voies respiratoires après une surexposition aiguë à une poussière, une fumée ou un gaz irritant. L'inflammation des voies respiratoires persiste même après l'élimination de l'irritant aigu, et le syndrome est indiscernable de l'asthme.
Dans le syndrome de réactivité des voies respiratoires supérieures, les symptômes se développent dans la muqueuse des voies respiratoires supérieures (c'est-à-dire la zone nasale et pharyngée) après une exposition aiguë ou répétée à des irritants des voies respiratoires.
Dans le dysfonctionnement des cordes vocales induit par un irritant, une affection qui ressemble à l'asthme bronchique, il y a une fermeture et une fermeture anormales des cordes vocales, en particulier pendant l'inspiration, après une inhalation aiguë d'un irritant.
Dans la bronchite industrielle (bronchite chronique induite par un irritant), l’inflammation bronchique conduit au développement d’une toux après une exposition aiguë ou chronique à des irritants inhalés.
Dans la bronchiolite oblitérante, des lésions bronchiolaires aiguës se développent après une exposition aiguë par inhalation à des gaz (par exemple, l'anhydride d'ammonium). Deux formes principales sont connues: proliférative et constrictive. La forme constrictive est la plus fréquente et peut être associée ou non à d'autres formes de lésions pulmonaires diffuses.
L'asthme professionnel est causé par des mécanismes immunitaires et non immunitaires. Ces mécanismes comprennent l'hypersensibilité aux allergènes professionnels, médiée ou non par les IgE. Il existe des centaines d'allergènes professionnels, allant des produits chimiques de faible poids moléculaire aux protéines de grande taille. Parmi ces allergènes, on peut citer la poussière de céréales, les enzymes protéolytiques utilisées dans la fabrication des détergents, le bois de cèdre, les isocyanates, le formol (rarement), les antibiotiques (par exemple, l'ampicilline, la spiramycine), les résines époxy et le thé.
Les mécanismes inflammatoires « non immunomédiés » responsables des maladies respiratoires professionnelles provoquent une irritation directe de l'épithélium respiratoire et de la muqueuse des voies respiratoires supérieures.
Symptômes de l'asthme professionnel
Les symptômes de l'asthme professionnel comprennent l'essoufflement, l'oppression thoracique, une respiration sifflante et une toux, souvent accompagnées de symptômes d'irritation des voies aériennes supérieures tels qu'éternuements, rhinorrhée et écoulement nasal. Les symptômes des voies aériennes supérieures et conjonctivaux peuvent précéder les symptômes typiques de l'asthme de plusieurs mois, voire des années. Les symptômes de l'asthme professionnel peuvent se développer pendant les heures de travail après une exposition à certaines poussières ou vapeurs, mais peuvent souvent n'apparaître que plusieurs heures après le travail, ce qui rend l'association avec un allergène professionnel moins évidente. Une respiration sifflante nocturne peut être le seul symptôme. Les symptômes disparaissent souvent le week-end ou pendant les vacances, bien qu'une exposition prolongée aux allergènes rende ces exacerbations et rémissions temporaires moins évidentes.
Diagnostic de l'asthme bronchique professionnel
Le diagnostic d'asthme professionnel repose sur l'identification d'un lien entre les allergènes présents sur le lieu de travail et l'asthme clinique. Le diagnostic est suspecté en fonction des antécédents professionnels et de l'exposition à l'allergène. La fiche de données de sécurité (FDS) peut être utilisée pour répertorier les allergènes potentiels et confirmer le diagnostic lorsque des tests immunologiques (par exemple, tests cutanés, tests de lavage ou tests épicutanés) effectués avec des antigènes suspectés démontrent que l'antigène présent sur le lieu de travail est en cause. Une augmentation de l'hyperréactivité bronchique après exposition à l'antigène suspecté peut également permettre de clarifier le diagnostic.
Dans les cas difficiles, un test d'inhalation soigneusement contrôlé, réalisé en laboratoire, confirme la cause de l'obstruction des voies respiratoires. Ces procédures doivent être réalisées dans des centres cliniques expérimentés dans les tests d'inhalation et capables de surveiller les réactions parfois graves qui peuvent survenir. Les tests de la fonction respiratoire ou les mesures du débit de pointe, qui montrent une diminution du débit d'air pendant le travail, sont un autre indice d'une étiologie professionnelle. Des tests de provocation à la méthacholine peuvent être utilisés pour déterminer le degré d'hyperréactivité des voies respiratoires. La sensibilité à la méthacholine peut diminuer après l'arrêt de l'exposition à l'allergène professionnel.
Le diagnostic différentiel de l’asthme professionnel et de l’asthme idiopathique repose généralement sur la relation entre les symptômes, l’identification des allergènes sur le lieu de travail et la relation entre l’exposition aux allergènes, les symptômes et la déficience physiologique.
Qui contacter?
Traitement de l'asthme bronchique professionnel
Le traitement de l’asthme professionnel est le même que celui de l’asthme idiopathique, comprenant des bronchodilatateurs inhalés et des glucocorticoïdes.
Comment prévenir l’asthme professionnel?
L'asthme professionnel est prévenu par le contrôle des poussières. Cependant, il est probablement impossible d'éliminer toutes les substances sensibilisantes. Une fois sensibilisés, les patients souffrant d'asthme professionnel peuvent réagir à des concentrations extrêmement faibles d'allergènes inhalés. Ceux qui retournent dans un environnement où l'allergène persiste ont généralement un pronostic plus sombre, des symptômes respiratoires plus importants, des modifications physiologiques pulmonaires plus importantes, un besoin accru de médicaments et des exacerbations plus fréquentes et plus graves. Dans la mesure du possible, la personne symptomatique doit être retirée de l'environnement où les symptômes apparaissent. Si l'exposition se poursuit, les symptômes ont tendance à persister. L'asthme professionnel peut parfois être guéri s'il est diagnostiqué tôt et si l'exposition est interrompue.