Alexithymie et douleur

Dans l'histoire du développement de la recherche psychosomatique, l'un des axes centraux est la recherche d'une qualité mentale spécifique, facteur prédisposant à l'émergence de pathologies psychosomatiques et influençant l'évolution et le traitement des maladies. La tentative la plus récente en ce sens est l'identification et la description du phénomène d'alexithymie, considéré comme un ensemble de caractéristiques psychiques prédisposant aux maladies psychosomatiques. Il convient de noter que, ces dernières années, ce phénomène a été associé à un éventail de plus en plus large de formes nosologiques (par exemple, dépression, troubles psychosomatiques secondaires aux maladies chroniques, etc.) et est qualifié dans ce cas de phénomène d'alexithymie secondaire, signe caractéristique d'une situation de stress sévère.

L'alexithymie se caractérise par une difficulté, voire une incapacité, à décrire précisément ses propres expériences émotionnelles et à comprendre les sentiments d'autrui, par des difficultés à distinguer les émotions des sensations corporelles, et par une fixation sur les événements extérieurs au détriment des expériences intérieures. Ces patients présentent certaines difficultés pour le médecin. Ils ne peuvent pas caractériser (détailler) précisément leurs sensations, y compris la douleur. Si on leur présente des options spécifiques (durée, moment de la journée, facteurs déclenchants, dynamique des symptômes, etc.), ils peuvent généralement choisir certaines options, mais cela nécessite beaucoup plus de temps pour l'examen et le recueil de l'anamnèse que chez les patients sans alexithymie.

Ces dernières années, l'alexithymie a été considérée comme un facteur de risque de développement de nombreuses maladies, notamment des maladies courantes comme le diabète sucré, l'asthme bronchique, l'ulcère gastrique et l'ulcère duodénal, la rectocolite hémorragique non spécifique, les cardiopathies ischémiques, l'hypertension et l'alcoolisme. Des études établissent un lien entre l'alexithymie et le risque de décès. En effet, la présence de traits alexithymiques dans la personnalité des hommes âgés de 42 à 60 ans multiplie par deux à trois le risque de décès prématuré, diverses causes confondues. Caractéristique biologique globale, l'alexithymie modifie significativement le tableau psychopathologique de diverses maladies.

Le rôle prédéterminant de l'alexithymie dans la formation du tableau clinique et le pronostic du trouble anxio-panique a été démontré, ce qui se traduit par une large représentation des symptômes somato-végétatifs, des symptômes algiques, une fréquence élevée des crises de panique et une efficacité relativement faible de la psychopharmacothérapie. Lors de la mise en œuvre des mesures thérapeutiques, il est nécessaire de prendre en compte la faible qualité de vie et le niveau élevé d'anxiété caractéristiques des alexithymiques.

La pathogenèse de l'alexithymie est associée à des troubles du tractus paléo-strié, entraînant une suppression des impulsions du système limbique vers le cortex cérébral. Un autre point de vue postule une incapacité de l'hémisphère gauche à reconnaître les expériences émotionnelles survenant dans l'hémisphère droit en raison d'une interaction perturbée. Dans ce contexte, il a été suggéré qu'une personne pourrait souffrir d'une « commissurotomie fonctionnelle », et l'alexithymie a commencé à être interprétée comme un syndrome de « cerveau divisé ». Une autre hypothèse, proche de celle-ci, considère l'alexithymie comme un défaut du développement cérébral associé à une anomalie du corps calleux ou à une localisation bilatérale ou anormale du centre de la parole dans l'hémisphère droit.

L'alexithymie peut être secondaire. L'alexithymie secondaire inclut notamment l'état d'inhibition globale des affects résultant d'un traumatisme psychologique, considéré comme un mécanisme de défense, bien qu'il ne s'agisse pas d'une défense psychologique au sens classique du terme. Il convient toutefois de noter que les personnalités alexithymiques se caractérisent par un type de défense dit « immature », notamment par des affects extrêmement puissants et insupportables. La détection de l'alexithymie dans les dépressions masquées et les névroses a permis de l'envisager sous l'angle de la névrose. Des caractéristiques alexithymiques sont souvent observées chez les patients souffrant de stress post-traumatique; une relation positive a été établie entre le niveau d'alexithymie, la dépression et l'anxiété.

L'alexithymie est plus fréquente chez les hommes de statut social et de revenus modestes, ainsi que de faible niveau d'éducation. Sa fréquence tend à augmenter avec l'âge, jusqu'à 34 %, tandis que chez les étudiants, 8,2 % des hommes et 1,8 % des femmes présentent des signes d'alexithymie. L'alexithymie est un trouble très persistant, nécessitant une prise en charge complexe, combinant une prise en charge psychologique et pharmacologique, visant non seulement à réduire le niveau de stress psycho-émotionnel, l'anxiété et les symptômes dépressifs, mais aussi à améliorer l'état métabolique, immunitaire et hormonal de la personnalité alexithymique.

Il a été établi que l'alexithymie n'est pas associée aux seuils de douleur au froid, ni aux composantes sensorielles de la douleur, mais qu'elle est interdépendante de sa perception affective; il existe un lien entre l'intensité de la douleur, la dépression, l'anxiété et l'alexithymie dans les douleurs musculosquelettiques et la fibromyalgie. De manière générale, la problématique de la douleur et de l'alexithymie n'a pas encore été suffisamment étudiée.

L'échelle d'alexithymie de Toronto (TAS), composée de 26 items et proposée en 1985, est utilisée pour déterminer la gravité de l'alexithymie. De nombreuses études menées par des auteurs étrangers et nationaux utilisant la TAS ont démontré la stabilité, la fiabilité et la validité de sa structure factorielle et, par conséquent, les résultats obtenus. La version russe de la TAS a été adaptée à l'Institut psychoneurologique V. M. Bekhterev (Eresko DB, Isurina GS, Koydanovskaya EV et al., 1994). Lors du remplissage du questionnaire, le sujet se caractérise à l'aide de l'échelle de Likert, allant de « pas du tout d'accord » à « tout à fait d'accord ». Dans ce cas, la moitié des items ont un code positif, l'autre un code négatif. Les personnes ayant obtenu un score de 74 points ou plus à la TAS sont considérées comme alexithymiques; un score inférieur à 62 points correspond à l'absence d'alexithymie.

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