Troubles de l'apprentissage: causes, symptômes, diagnostic, traitement

Un apprentissage adéquat dépend de plusieurs facteurs, notamment des fonctions cognitives intactes, de la motivation, de la familiarité avec la langue d'enseignement parlée à l'école, du niveau de réussite scolaire attendu et de la qualité de l'enseignement en classe. De faibles résultats scolaires peuvent nuire à l'estime de soi, conduisant à l'isolement social et à l'exclusion de la vie culturelle et économique de la société.

Informations historiques

Jusqu'aux années 1940, l'échec scolaire aux États-Unis était exclusivement associé à un retard mental, à des troubles émotionnels et à une privation socioculturelle. Plus tard, l'échec scolaire a été expliqué par des causes neurologiques, et les termes malencontreux de « lésion cérébrale minimale » (reflétant d'hypothétiques lésions neuroanatomiques) et de « dysfonctionnement cérébral minimal » (reflétant d'hypothétiques dysfonctionnements neurophysiologiques) ont été introduits. Par la suite, les termes « dyslexie » ont commencé à désigner les troubles de la lecture, « dysgraphie » les troubles de l'écriture et « dyscalculie » les troubles de la formation des compétences mathématiques. On supposait que ces troubles avaient une étiologie commune et devaient faire l'objet d'une stratégie thérapeutique unique. Aujourd'hui, on pense que chacune de ces affections a une étiologie indépendante.

Définition des troubles d'apprentissage

Selon le DSM-IV, les troubles des apprentissages se caractérisent par un développement insuffisant des compétences scolaires, langagières, verbales et motrices, non associé à des troubles neurologiques manifestes, à une déficience intellectuelle, à un trouble envahissant du développement ou à des difficultés d'apprentissage (APA, 1994). La CIM-10 utilise le terme « troubles spécifiques du développement » pour décrire des affections similaires. Un trouble des apprentissages est diagnostiqué lorsque les capacités d'un individu sont significativement inférieures à ce que l'on pourrait attendre compte tenu de son âge, de son intelligence ou de son niveau d'éducation. Un trouble « substantiel » implique généralement au moins deux écarts types par rapport à la norme, déterminée par l'âge chronologique et le quotient intellectuel (QI).

Aux États-Unis, les éducateurs utilisent souvent le terme « troubles d'apprentissage ». La définition d'un trouble d'apprentissage est importante car elle détermine le niveau auquel un enfant peut être inscrit dans des classes d'éducation spécialisée relevant d'un programme fédéral. Il existe plusieurs différences entre les termes « trouble d'apprentissage » et « trouble d'apprentissage ». Selon la loi sur l'éducation pour tous les enfants handicapés, un trouble d'apprentissage ne concerne pas les enfants dont les troubles d'apprentissage sont causés par des déficiences visuelles, auditives ou motrices, un retard mental, des troubles émotionnels ou des facteurs culturels ou économiques. Par conséquent, de nombreux enfants qui, en plus d'un retard mental diagnostiqué, présentent des difficultés de lecture nettement plus graves que ce que l'on pourrait attendre compte tenu de leur niveau d'intelligence, peuvent se voir refuser ces services. Face à de telles situations, le Comité fédéral sur les troubles d'apprentissage a proposé une nouvelle définition des troubles d'apprentissage permettant le diagnostic de ce trouble chez les patients présentant une déficience intellectuelle, un trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité ou des troubles sociaux ou émotionnels.

Classification des troubles d'apprentissage

Le DSM-IV identifie les types de troubles d’apprentissage suivants.

1. Trouble de la lecture.
2. Trouble des capacités mathématiques.
3. Trouble de l'écriture.
4. Troubles de la communication.
5. Trouble du développement du langage expressif.
6. Trouble mixte du langage réceptif et expressif.
7. Trouble phonologique (trouble de l'articulation).
8. Troubles de la motricité.

Étant donné que ces affections coexistent souvent avec d’autres troubles, elles sont classées dans l’Axe II du DSM-IV.

Prévalence et épidémiologie des troubles d'apprentissage

La prévalence des troubles d'apprentissage demeure inconnue, principalement en raison de l'absence de définition unique. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) estiment que ces troubles touchent 5 à 10 % des enfants d'âge scolaire. Les garçons sont majoritaires parmi les personnes concernées, avec un ratio de 2:1 à 5:1, mais cela pourrait s'expliquer par le fait que les garçons présentant des troubles d'apprentissage, plus susceptibles d'adopter des comportements perturbateurs, sont plus fréquemment orientés vers des évaluations.

Pathogénèse des troubles d'apprentissage

L'origine des troubles d'apprentissage reste largement incertaine et est probablement multifactorielle. Les difficultés d'apprentissage scolaire peuvent être liées à un déficit d'attention, à des troubles de la mémoire, à des troubles de la perception ou de la production de la parole, à une faiblesse de la pensée abstraite et à des problèmes d'organisation. Ces troubles peuvent également être causés par des troubles de la perception visuelle ou auditive. En raison de ces troubles, le patient peut être incapable de détecter des différences subtiles dans les contours des objets, par exemple, il peut être incapable de distinguer des lettres de forme similaire (par exemple, « p » et « n ») et des chiffres (par exemple, « 6 » et « 9 »). Il peut également avoir des difficultés à distinguer un chiffre de son arrière-plan ou à établir une distance, ce qui peut entraîner une maladresse motrice. Dans certains cas, la capacité à différencier finement les sons, à les séparer du bruit de fond ou à reconnaître rapidement une séquence de sons est altérée.

Même si les troubles d'apprentissage sont d'origine biologique, leur développement et leurs manifestations sont influencés par des facteurs socioculturels. Des facteurs externes, comme la « culture de la pauvreté » caractéristique de certains quartiers urbains américains, ainsi que des facteurs émotionnels, poussent souvent les enfants à étudier en deçà de leurs capacités. Ces facteurs émotionnels incluent des traits de personnalité spécifiques (négativisme, narcissisme) et le désir d'aller à l'encontre des attentes parentales. L'incidence des troubles d'apprentissage est plus élevée chez les enfants à apparition tardive qui grandissent dans des familles nombreuses. Le tabagisme et la consommation d'alcool chez les femmes enceintes sont associés à une incidence accrue de problèmes scolaires chez leurs enfants. Les effets à long terme des médicaments pris pendant la grossesse sur le fœtus sont actuellement étudiés. Une origine auto-immune des troubles d'apprentissage est également suggérée.

Critères diagnostiques des troubles d'apprentissage

Le diagnostic d'un trouble des apprentissages nécessite d'exclure d'autres causes pouvant entraîner des symptômes similaires. Les personnes atteintes de troubles des apprentissages étant souvent orientées vers un médecin en raison de comportements inappropriés, il est important de déterminer si les problèmes de comportement sont une cause ou une conséquence de l'échec scolaire. Cependant, il peut être difficile de tracer cette ligne. Voici quelques lignes directrices pour vous aider à résoudre ce problème. Par exemple, l'examen neuropsychologique d'un enfant atteint d'un trouble affectif primaire ne révélera généralement pas le déficit partiel avec des capacités cognitives « fortes » et « faibles » caractéristiques des troubles du développement. Le médecin doit recueillir des informations sur les résultats scolaires de l'enfant dans toutes les matières enseignées et, si des difficultés d'apprentissage particulières sont constatées dans l'une d'elles, soumettre l'enfant à un examen neuropsychologique approfondi.

Les tests utilisés pour diagnostiquer les troubles d'apprentissage reposent sur le modèle cybernétique du traitement de l'information. Ce modèle distingue plusieurs étapes de traitement de l'information. Tout d'abord, l'information est perçue et enregistrée, puis interprétée, intégrée et mémorisée pour être reproduite ultérieurement. Enfin, l'individu doit être capable de reproduire l'information et de la transmettre à autrui. La recherche psychopédagogique évalue l'état des capacités intellectuelles et le style cognitif, en mettant l'accent sur l'écart entre le potentiel intellectuel et les résultats scolaires. Ces écarts sont notés lors de l'évaluation de chaque test. Le niveau actuel des compétences scolaires est mesuré à l'aide de tests de performance standardisés. Il convient de rappeler que, par définition, la moitié des enfants auront automatiquement des résultats inférieurs à la moyenne à ces tests.

L'examen neurologique est une partie importante de l'examen. Il permet, d'une part, d'identifier les symptômes microfocaux et, d'autre part, d'exclure une pathologie grave du système nerveux central. Par exemple, si un patient se plaint de maux de tête, un examen spécifique est nécessaire afin de ne pas passer à côté d'une pathologie neurologique rare, comme des hémorragies répétées dues à une malformation artérioveineuse des zones de la parole du lobe temporal. Souvent, des consultations avec d'autres spécialistes sont également nécessaires, par exemple un orthophoniste pour clarifier la nature des troubles de la parole, ainsi que des spécialistes en exercices thérapeutiques et en ergothérapie pour vérifier la motricité générale et fine, ainsi que la coordination sensorimotrice.

Il est important de diagnostiquer les troubles d'apprentissage le plus tôt possible, car une intervention précoce est plus efficace et permet d'éviter les traumatismes psychologiques ultérieurs liés au sous-développement d'une fonction particulière. Chez les enfants d'âge préscolaire, un retard du développement moteur et du langage, ainsi qu'un développement insuffisant de la pensée et d'autres capacités cognitives, révélés par les jeux, peuvent indiquer un trouble d'apprentissage.

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