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Trouble de stress aigu chez l'enfant: causes, symptômes, diagnostic, traitement
Dernière revue: 07.07.2025
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Le trouble de stress aigu (TSA) est une brève période (environ 1 mois) de souvenirs intrusifs et de cauchemars, de retrait, d’évitement et d’anxiété qui survient dans le mois suivant un événement traumatique.
Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) se caractérise par des souvenirs récurrents et intrusifs d'un événement traumatique exceptionnellement intense, persistant pendant plus d'un mois et s'accompagnant d'une torpeur et d'un engourdissement émotionnels, ainsi que d'insomnie et d'une excitabilité autonome accrue. Le diagnostic repose sur l'anamnèse et l'examen clinique. Le traitement comprend une thérapie comportementale, des ISRS et des antiadrénergiques.
En raison des différences de tempérament et de résilience aux facteurs de stress, tous les enfants victimes d'un traumatisme grave ne développeront pas ce trouble. Les événements traumatiques qui provoquent souvent ces troubles comprennent les agressions, les viols, les accidents de voiture, les attaques de chiens et les traumatismes (en particulier les brûlures). Chez les jeunes enfants, la cause la plus fréquente du TSPT est la violence domestique.
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Symptômes du trouble de stress aigu chez les enfants
Le trouble de stress aigu et le trouble de stress post-traumatique sont étroitement liés et diffèrent principalement par la durée des symptômes; le trouble de stress aigu est diagnostiqué dans le mois suivant l'événement traumatique, tandis que le trouble de stress post-traumatique n'est diagnostiqué que si plus d'un mois s'est écoulé depuis l'événement traumatique et que les symptômes persistent. Un enfant atteint de trouble de stress aigu est également susceptible d'être dans un état d'hébétude et de sembler déconnecté de la réalité quotidienne.
Les souvenirs intrusifs font revivre l'événement traumatique chez ces enfants. Le type de souvenir intrusif le plus grave est le « flashback »: des images vives et réalistes de ce qui s'est passé, lorsque l'enfant semble se retrouver dans la situation traumatisante. Ces souvenirs peuvent être spontanés, mais sont le plus souvent provoqués par un élément lié à l'événement initial. Par exemple, la vue d'un chien peut provoquer un « flashback » et un retour à la situation déjà vécue, celle d'une attaque canine. Lors de ces épisodes, l'enfant peut être terrifié et ne pas percevoir son environnement, cherchant désespérément à se cacher ou à fuir; il peut perdre temporairement contact avec la réalité et croire qu'il est en danger. Certains enfants font des cauchemars. Avec d'autres types d'expériences (par exemple, pensées obsessionnelles, images mentales, souvenirs), l'enfant est conscient de ce qui se passe et ne perd pas contact avec la réalité, même s'il peut être soumis à un stress important.
L'apathie et l'engourdissement émotionnels comprennent un ensemble de symptômes tels qu'un manque général d'intérêt, un repli sur soi et un sentiment subjectif d'engourdissement. L'enfant peut développer une vision pessimiste de l'avenir, du type « Je n'atteindrai pas 20 ans ».
Les symptômes de l'hyperéveil comprennent l'anxiété, une peur extrême et une incapacité à se détendre. Le sommeil peut être perturbé et compliqué par des cauchemars fréquents.
Le diagnostic de trouble de stress aigu et de trouble de stress post-traumatique repose sur l'histoire d'un événement traumatique entraînant des reviviscences, un engourdissement émotionnel et une hyperactivité. Ces symptômes doivent être suffisamment graves pour entraîner une altération de la fonction mentale ou une détresse. Dans certains cas, les symptômes du trouble de stress post-traumatique peuvent apparaître des mois, voire des années, après l'événement traumatique.
Pronostic et traitement du trouble de stress aigu chez l'enfant
Le pronostic du trouble de stress aigu est nettement meilleur que celui du trouble de stress post-traumatique, mais dans les deux cas, il est amélioré par un traitement précoce. La gravité du traumatisme associé à la blessure physique et la capacité de l'enfant et de sa famille à se rétablir influencent l'issue.
Les ISRS sont souvent utilisés pour réduire l'engourdissement émotionnel et la réimmersion, mais sont moins efficaces contre l'hyperéveil. Les antiadrénergiques (p. ex., clonidine, guanfacine, prazosine) pourraient être efficaces contre les symptômes d'hyperéveil, mais les preuves sont encore préliminaires. Une psychothérapie de soutien pourrait être efficace chez les enfants présentant des séquelles traumatiques, telles que des brûlures. La thérapie comportementale pourrait être utile pour réduire systématiquement la sensibilité aux facteurs déclenchants des symptômes.