Retard mental et criminalité

Les troubles d'apprentissage sont synonymes de retard mental dans les définitions de la CIM-10 et du DSM-IV. Cette classification est basée sur le quotient de développement intellectuel (QI), dont la norme est de 100.

Un trouble léger des apprentissages est défini en unités de QI entre 50 et 70, un trouble modéré entre 35 et 49, un trouble sévère entre 20 et 34 et un trouble profond des apprentissages inférieur à 20. Le diagnostic repose sur le niveau de fonctionnement, quelle que soit la cause du trouble. Lors de l'utilisation d'un test de QI, il est nécessaire de prendre en compte certaines limitations spécifiques, par exemple dans le domaine de la communication. De plus, le test doit être validé de manière appropriée en tenant compte du contexte ethnoculturel de la personne testée. Le retard mental n'est admis comme diagnostic que si cette incapacité survient pendant la période de développement (jusqu'à 18 ans).

En cas de troubles psychiatriques supplémentaires ou de signes de maladie ou de blessure physique, un diagnostic complémentaire doit être posé. Le retard mental en soi n'implique pas une incapacité, ni l'incapacité d'une personne à vivre de manière autonome au sein de la communauté. La fermeture des hôpitaux pour malades chroniques et le développement des soins de proximité confirment que de nombreuses personnes présentant un retard mental léger à modéré peuvent mener une vie relativement normale si elles bénéficient d'un soutien approprié. La désinstitutionnalisation a également eu pour conséquence que de plus en plus de personnes présentant des troubles de l'apprentissage ont été prises en charge par le système de justice pénale.

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Retard mental et criminalité

Les recherches de West montrent que le QI est l'un des cinq principaux facteurs associés au développement de comportements délinquants. Les personnes présentant de graves troubles de l'apprentissage sont plus susceptibles de vivre en institution et sont donc moins susceptibles de commettre des délits au sein de la communauté. Cependant, la plupart des services résidentiels fonctionnent désormais dans un environnement communautaire très intégré. Ainsi, selon le niveau de supervision, les risques de délinquance sont plus nombreux qu'auparavant, lorsque la plupart des personnes présentant de tels troubles intellectuels étaient internées dans les hôpitaux du NHS. Les hôpitaux étaient connus pour absorber les comportements criminels de leurs résidents avec une intervention policière minimale, uniquement pour les crimes très graves. Les petits établissements résidentiels modernes, gérés par les services sociaux, les associations et les particuliers, sont plus susceptibles d'impliquer la police et de solliciter l'orientation vers les services de santé mentale locaux en cas de délit. Cependant, les personnes sont souvent réticentes à engager des poursuites judiciaires formelles si le suspect est une personne présentant un retard mental sévère, bien que les procédures judiciaires soient souvent utiles pour établir les faits et déterminer la structure de l'assistance nécessaire.

Il faut tenir compte du fait que toutes les personnes atteintes d’un retard mental grave ne sont pas en mesure de décrire leurs actes réels et que, par conséquent, de nombreuses décisions relatives à la réponse à un comportement criminel présumé sont fondées sur des informations incohérentes et non confirmées.

Il s'ensuit qu'une décision de ne pas tenir de procès, même bien intentionnée, peut en réalité priver une personne atteinte d'un retard mental grave de la présomption d'innocence qui sous-tend le système de justice pénale, sauf preuve contraire. C'est pourquoi la loi de 1991 sur la procédure pénale (aliénation mentale et incapacité) prévoit que les faits doivent d'abord être examinés, sous réserve d'une charge de la preuve « raisonnablement suffisante », avant que l'on puisse envisager de traduire en justice une personne frappée d'incapacité.

Les personnes présentant un retard mental léger ont généralement une liberté de mouvement illimitée au sein de la communauté et le font sans aucune supervision. Elles sont donc plus susceptibles d'avoir des démêlés avec la justice pénale en cas d'infraction. L'étendue de leur déficience intellectuelle peut ne pas être apparente, notamment si leurs faibles capacités de traitement de l'information sont masquées par une apparence d'« adaptabilité sociale ». Dans ce cas, il est important d'évaluer les véritables capacités mentales du sujet, car cela peut avoir des conséquences, notamment sur la crédibilité de ses preuves et son aptitude à être jugé. Les délinquants présentant un retard mental léger sont souvent en mesure de participer aux procédures et sont aptes à être jugés, mais il existe un large éventail d'alternatives aux sanctions pénales, notamment les services communautaires ou hospitaliers.

Des problèmes particuliers se posent chez les personnes dont le QI se situe entre 70 et 85. Ce groupe est généralement décrit comme ayant une intelligence limite. La plupart sont capables de vivre de manière autonome, mais souffrent de divers troubles et troubles de la personnalité qui peuvent les prédisposer à des comportements antisociaux. Elles ne sont pas couvertes par les dispositions relatives aux déficiences mentales de la Loi sur la santé mentale, mais peuvent l'être par la section sur les troubles psychopathiques. L'évaluation psychosociale et l'identification des déficits intellectuels peuvent être importantes pour réduire la sévérité d'une peine et déterminer son bien-fondé.

Des études sur des populations d'enfants indiquent une association statistique cohérente entre un faible QI et la criminalité. West a constaté que 20 % des individus ayant un QI inférieur à 90 deviennent délinquants, contre 9 % de ceux ayant un QI compris entre 91 et 98 et 2 % de ceux ayant un QI supérieur à 110. En moyenne, les délinquants ont un QI inférieur d'au moins 5 points à la norme de la population. Les études sur les populations carcérales présentent d'importantes variations (1 à 45 %) dans les estimations de la fréquence des sous-normes, bien que celles-ci puissent refléter la qualité du diagnostic, les caractéristiques des prisons étudiées, le nombre d'années d'évaluation et la qualité des services qui ont pu éviter aux personnes ayant des troubles d'apprentissage de tomber sous le coup du système de justice pénale. Les données carcérales ont conduit à des conclusions controversées quant au rôle du retard mental dans la criminalité. Bien que l'on puisse avancer que cela s'explique par le fait que les personnes atteintes de retard mental sont plus faciles à appréhender, l'étude de West et les travaux d'autres chercheurs suggèrent que les personnes ayant des troubles d'apprentissage commettent des crimes à des taux plus élevés. Il est à noter que dans cette catégorie d'individus, certains facteurs criminogènes prédominent, comme par exemple une famille nombreuse, un statut social inférieur et des limitations physiques supplémentaires. Cependant, comme le montre une comparaison minutieuse des échantillons, un faible QI est également un facteur criminogène. Un faible QI engendre des troubles du comportement avant l'âge de 3 ans, c'est-à-dire avant l'apparition de troubles d'apprentissage. De mauvais résultats scolaires, une faible estime de soi et une faible tolérance à la frustration peuvent se combiner à certains traits de personnalité et à l'incapacité à apprendre de l'expérience, ce qui entraîne une tendance accrue à des réactions antisociales si les choses ne se déroulent pas comme prévu initialement.

Il est généralement admis que les personnes présentant un retard mental, bien que capables de commettre n'importe quel crime, sont plus susceptibles de commettre des infractions sexuelles ou des incendies criminels. Cette hypothèse repose en grande partie sur la pratique clinique et la recherche concernant les crimes commis par des personnes présentant des troubles de l'apprentissage institutionnalisées. Il convient donc d'aborder ces cas avec une certaine prudence. Cependant, il est possible que les personnes présentant des troubles de l'apprentissage qui sont signalées aux services de psychiatrie légale soient inculpées ou condamnées pour ce type de crimes. Cela pourrait s'expliquer par l'existence d'un seuil informel de gravité des crimes, observé par les services sociaux et les forces de l'ordre lorsqu'ils décident d'engager des poursuites formelles contre cette catégorie de personnes.

Évaluation médicale et juridique des personnes présentant un retard mental

Dans ces circonstances, une évaluation du fonctionnement intellectuel est un point de départ approprié. Les spécialistes en psychiatrie du retard mental sont généralement en mesure de procéder à une évaluation clinique du cas, c'est-à-dire de déterminer si la personne répond au diagnostic de trouble d'apprentissage (retard mental) de la CIM-10. Dans la mesure du possible, l'évaluation du psychiatre doit être étayée par les résultats d'un test psychométrique formel réalisé par un psychologue clinicien expérimenté auprès de personnes présentant des troubles d'apprentissage. Outre l'évaluation du fonctionnement intellectuel, la possibilité d'une maladie mentale surajoutée, d'anomalies chromosomiques ou génétiques, de lésions cérébrales acquises et de troubles spécifiques tels que les troubles du spectre autistique doit également être envisagée. Il est généralement nécessaire de recueillir autant d'informations contextuelles que possible, et auprès de sources aussi fiables que possible. Il convient notamment d'être prudent lors de l'évaluation du récit du sujet concernant le crime présumé. Les personnes présentant un handicap intellectuel prennent souvent soin de ne pas contredire les autorités et peuvent donc accepter des propositions lors d'une conversation sans se rendre compte des conséquences de leurs réponses. Pour éviter cela, la loi de 1984 sur la police et les preuves pénales exige qu’un adulte approprié soit présent lorsque la police interroge des personnes souffrant de troubles de l’apprentissage ou de maladies.

Questions à considérer

Lors de l’évaluation d’un sujet accusé d’avoir commis un crime et qui souffrirait d’un retard mental, les éléments suivants doivent être pris en compte:

1. Ce sujet souffre-t-il d’un trouble d’apprentissage, et si oui, dans quelle mesure?
2. Le comportement du sujet est-il réellement lié à son retard mental et ce comportement entre-t-il dans la catégorie des comportements anormalement agressifs ou significativement irresponsables?
3. Existe-t-il une raison de soupçonner que cette personne souffre d’un trouble mental autre qu’un trouble d’apprentissage et, si oui, la présence d’un tel trouble nécessite-t-elle des recommandations particulières?
4. Le sujet est-il capable de participer à la procédure?
5. La question de la responsabilité limitée devrait-elle être soulevée dans les cas de meurtre?

Si la personne est classée comme aliénation mentale, aliénation mentale grave, maladie mentale, trouble psychopathique, incompétence ou responsabilité diminuée, il s'agit ensuite de recommander au tribunal le lieu de placement. Si la personne est classée comme aliénation mentale ou atteinte d'un autre trouble mental, la mesure appropriée consiste à l'hospitaliser en vertu de l'article 37 de la loi de 1983 sur la santé mentale, ce qui constitue la meilleure solution pour répondre à ses besoins thérapeutiques. En cas d'aliénation mentale grave, l'exigence de possibilité de traitement applicable à la folie et aux troubles psychopathiques est supprimée et l'internement dans un établissement spécialisé peut alors constituer une alternative plus humaine à l'incarcération.

Dans la grande majorité des cas, il n'est pas nécessaire d'hospitaliser ces personnes. Des sanctions communautaires sont plus appropriées. Cependant, les tribunaux doivent s'assurer que la mesure de placement est adéquate, tant du point de vue thérapeutique que du point de vue de la sécurité publique et de la prévention des récidives. Les options suivantes sont possibles pour les mesures communautaires:

1. Ordonnance de probation avec condition de respect du régime thérapeutique.
2. Ordonnance de tutelle en vertu de l’article 37 de la loi sur la santé mentale de 1983.
3. Ordonnances de surveillance communautaire en vertu de la loi de 1991 sur la procédure pénale (aliénation mentale et incompétence). Ces mesures permettent d'offrir un ensemble complet de soins et de fournir une structure pour surveiller ces personnes et contrôler leur comportement. Ces programmes de soins impliquent généralement la collaboration de plusieurs services et un spécialiste qui gère l'aspect organisationnel.

Agression sexuelle et troubles d'apprentissage

M. A. (20 ans) est accusé d'avoir commis le troisième crime de sa vie: une tentative de viol sur une fillette de 12 ans. Il l'a emmenée dans un champ, l'a forcée à se déshabiller et s'apprêtait à la violer, mais des passants sont intervenus. Il a été arrêté.

Son premier délit a été d'avoir touché une femme de manière inappropriée dans un supermarché, après quoi il a été libéré sous condition. Son deuxième délit a été d'avoir touché les seins d'une femme dans la rue. Son comportement devant le tribunal n'a laissé aucun doute quant à la présence d'un trouble psychiatrique.

Les difficultés d'apprentissage de A. sont bien documentées: il a fréquenté une école spécialisée. Son âge est de 65 ans. Il n'a jamais occupé d'emploi rémunéré. Il présente également un déficit marqué en aptitudes sociales. Il est connu pour avoir fréquenté des délinquants de sa communauté. Des preuves d'abus d'alcool sont disponibles, et l'alcool, selon l'expert, était en grande partie responsable de son comportement désinhibé. Le tribunal a accepté une recommandation de traitement psychiatrique comme condition de sa mise à l'épreuve. A. s'est rendu régulièrement à tous les rendez-vous prévus, mais il a été difficile de l'engager dans une relation thérapeutique avec un spécialiste traitant.

Quatre mois plus tard, il a été arrêté pour tentative de viol. Une évaluation plus approfondie a révélé qu'il fantasmait sur un viol pédophile depuis de nombreuses années. Il a admis avoir porté un couteau et avoir fantasmé sur lui lors du viol.

La nature de l'infraction finale et les fantasmes perturbants ne laissaient aucun doute quant à la nécessité d'hospitaliser A pour une évaluation et un traitement plus approfondis. Faute de lits d'hôpital disponibles à l'époque, la décision d'hospitaliser A a été prise, mais compte tenu de sa vulnérabilité en prison, des mesures ont été prises pour le transférer dans un hôpital spécialisé en vertu de l'article 47 de la loi de 1983 sur la santé mentale et avec l'application d'une ordonnance de protection en vertu de l'article 49 de cette même loi.

Il a bénéficié d'un programme thérapeutique d'éducation générale et sexuelle, ainsi que d'un programme de développement des compétences sociales et d'une thérapie comportementale visant à contrer ses pulsions sexuelles non désirées. À l'issue de sa peine, l'ordonnance du tribunal au titre de l'article 47 a été convertie en une ordonnance au titre de l'article 37, sans restriction de mouvement, et A. a ensuite été libéré pour poursuivre sa réadaptation dans une unité régionale à régime de haute sécurité.

Commentaire

Cette affaire illustre la complexité des prises en charge des personnes atteintes de retard mental. L'ignorance en matière de sexualité, associée à de faibles compétences sociales et à des fantasmes inimaginables, peut faire d'une personne atteinte de retard mental une source de grave danger pour la société. C'est donc cet aspect qui devrait être une priorité lorsque le tribunal décide du placement du délinquant dans un service.

Cependant, il est peu probable que les peines privatives de liberté s'attaquent à la cause profonde du crime. Dans ce cas, le sujet, bien que finalement retiré du système de justice pénale, a néanmoins été isolé de la société plus longtemps que s'il avait été incarcéré. En revanche, le programme de soins et la réadaptation réfléchie qui lui ont été prodigués dans cet hôpital spécialisé pourraient, à terme, lui permettre de mener une vie plus sûre et plus productive au sein de la société.

Vol et retard mental

Mme B., 21 ans, 10 ans, 67 ans. Orientée vers une unité de haute sécurité en raison de vols répétés, de violences envers autrui et d'automutilation. Les tentatives de traitement et de gestion de son comportement dans la communauté et à l'unité locale d'évaluation et de traitement ont été infructueuses. B. est admise dans une unité de haute sécurité en vertu de l'article 3 de la Loi sur la santé mentale pour cause de déficience mentale.

B. présente des antécédents de retards de développement remontant à la petite enfance. Elle a été scolarisée dans un système d'éducation spécialisée. Ses troubles du comportement étaient présents depuis longtemps, mais se sont accentués après le décès de sa mère à l'âge de 17 ans. De ce fait, un diagnostic de deuil anormal lui a été posé et elle a été traitée pour dépression. Elle est décrite comme égocentrique, manipulatrice, peu tolérante à la frustration, impulsive, potentiellement antisociale et agressive.

Les conditions de surveillance renforcées impliquaient un programme comportemental supervisé par un psychologue, au cours duquel elle a progressivement appris à assumer ses actes. Ces programmes provoquent souvent une exacerbation temporaire des comportements indésirables, puis les restrictions physiques du service et le ratio personnel/patients plus favorable permettent de limiter cette exacerbation avec un niveau de sécurité raisonnable.

Commentaire

Ce cas illustre comment le retard mental peut protéger le sujet de la rigueur du système de justice pénale, dans la mesure où aucune des victimes n'a persisté dans ses accusations. Le comportement décrit ci-dessus est commun à plusieurs syndromes de troubles de la personnalité, mais dans ce cas, il est plus justement attribué à l'immaturité de la personnalité dans le contexte d'un retard général du développement plutôt qu'au trouble de la personnalité en soi. Ce cas illustre également les problèmes particuliers des personnes présentant des troubles d'apprentissage légers, liés à leur incapacité à fonctionner normalement en société, compte tenu de leur capacité à se percevoir comme « désavantagées » par rapport à leurs pairs. Frustration et colère peuvent en résulter, ce qui, chez une personnalité immature, peut conduire à un comportement antisocial grave.

Vol et déficience mentale limite

M. V. est l'un des cinq enfants d'une famille complète dont le père souffrait de plusieurs maladies chroniques, dont l'épilepsie. Il ne présentait aucun antécédent de retard de développement, à l'exception d'une énurésie nocturne, qui a persisté jusqu'à l'âge de 18 ans. Classé comme élève lent à l'école, il a terminé sa scolarité à 15 ans sans aucun document attestant de sa réussite. Il a réussi à conserver un emploi et à gagner sa vie pendant quatre ans, mais n'a pas réussi à en trouver un autre par la suite.

M. V. a été signalé par des psychiatres dès son enfance pour des difficultés d'apprentissage et des problèmes d'énurésie. À cette époque, son indice de 10 était évalué à 80. À l'âge adulte, il a été hospitalisé pour dépression récurrente, automutilation volontaire et fixation fétichiste sur les sous-vêtements féminins. Il était également connu pour sa consommation excessive d'alcool. Son délit a été commis dans un contexte d'inadaptation sociale et de probable dépendance à l'alcool. Ne répondant pas aux critères d'un trouble mental, le tribunal lui a infligé les sanctions communautaires habituelles.

Commentaire

Les personnes âgées de 10 ans et plus, de 70 à 85 ans, sont de plus en plus prises en charge par des équipes communautaires spécialisées dans les troubles de l'apprentissage. Bien qu'elles ne soient pas considérées comme présentant des troubles de l'apprentissage à part entière, elles nécessitent des compétences d'accompagnement spécialisées et la capacité d'offrir un traitement, ce qui est moins disponible dans les services de santé mentale pour adultes que dans les services pour personnes atteintes de déficience intellectuelle. Malgré leur intelligence manifestement inférieure à la normale, les tribunaux ont tendance à les traiter comme des accusés ordinaires, sauf circonstances atténuantes particulières.

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Violence, dépression et retard mental

Mme G. est accusée d'avoir volontairement causé des lésions corporelles: avoir agressé sa mère avec un élément d'une composition décorative de jardin et lui avoir infligé une grave blessure à la tête. Au moment de l'agression, G. croyait, sans raison valable, être en phase terminale et estimait qu'il valait mieux « emmener sa mère avec elle » dans cette situation.

Son développement initial fut globalement normal, à l'exception d'une phobie scolaire accablante. Considérée comme une élève en échec scolaire, elle quitta l'école à 15 ans sans aucun document attestant de sa réussite. Elle n'a jamais occupé d'emploi stable. G. fut mariée deux fois: d'abord à un homme de 50 ans son aîné, décédé après 10 ans de mariage, alors qu'elle avait 31 ans. Elle se remaria immédiatement, puis à un homme de 30 ans son aîné, décédé deux ans plus tard. Après le décès de son second mari, G. développa une grave dépression. Elle se plaignit également de fortes douleurs abdominales sans cause organique identifiée. C'était la « maladie mortelle » dont elle parlait au moment du crime. Ses descriptions de cette maladie devinrent de plus en plus étranges, et on lui diagnostiqua un trouble dépressif majeur avec délires nihilistes marqués. Lors d'un examen ultérieur, on constata un score de 10, soit 69. Elle fut hospitalisée en vertu de l'article 37 de la loi de 1983 sur la santé mentale pour maladie mentale, et elle y fut soignée avec succès.

Commentaire

Ce cas illustre bien la comorbidité souvent observée chez les criminels présentant des troubles d'apprentissage. G. présente indéniablement un trouble d'apprentissage, mais son comportement est davantage la conséquence de sa maladie que d'un développement intellectuel interrompu ou incomplet.

Traitement des criminels souffrant de retard mental

Services communautaires

Le plus souvent, les personnes ayant des troubles d’apprentissage qui ont commis des crimes ou qui présentent un comportement très difficile sont orientées vers des services communautaires pour être traitées.

La loi prévoit les possibilités suivantes:

• ordonnance de probation avec condition de traitement;
• surveillance en vertu de la loi de 1991 sur la procédure pénale (aliénation mentale et incompétence);
• tutelle en vertu de l’article 37 de la loi de 1983 sur la santé mentale;
• tutelle en vertu de l’article 7 de la loi sur la santé mentale de 1983.

Quelles que soient les options prévues par la loi, ces personnes se voient proposer un programme d’assistance complet, qui comprend les éléments suivants:

• placement dans une famille ou placement dans un service public, bénévole ou indépendant;
• fourniture de programmes éducatifs;
• emploi de jour structuré;
• interventions thérapeutiques du Service national de santé, des services sociaux et/ou des services de probation;
• surveillance de l'état;
• coordination du programme d’aide et suivi de sa mise en œuvre.

L’élément clé est généralement l’implication d’un spécialiste en psychiatrie du retard mental et la disponibilité d’une équipe de soutien adéquate dans la communauté.

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Services locaux d'hospitalisation

Dans les cas où un programme communautaire n’est pas bien adapté à l’individu ou lorsqu’une évaluation plus approfondie est nécessaire, les unités locales d’hospitalisation fournissent des cadres d’intervention structurés.

L'admission dans ces unités à des fins de haute sécurité est effectuée en vertu des articles 3 ou 37 de la loi de 1983 sur la santé mentale. Lorsqu'une ordonnance est rendue en vertu de l'article 37, une ordonnance restrictive en vertu de l'article 41 peut également être prononcée. La plupart des hôpitaux étant fermés pour accueillir des personnes souffrant de troubles mentaux, les services locaux d'hospitalisation ne sont pas tant des lieux de détention de longue durée qu'un élément de soutien aux services communautaires existants. Par conséquent, ils sont utilisés pour l'évaluation et les tentatives d'interventions thérapeutiques afin d'élaborer un programme de soins de proximité. Ils peuvent notamment être utiles pour offrir un environnement structuré aux premières étapes des programmes de changement de comportement.

Départements de haute sécurité

La plupart des unités de haute sécurité accueillent uniquement les personnes présentant les formes les plus légères de déficience intellectuelle. La nécessité de services spécialisés à ce niveau de sécurité a été mise en évidence par l'enquête d'Oxford et, ces dernières années, plusieurs unités de ce type ont été mises en service, tant au sein du NHS que dans le secteur privé. La principale raison de l'admission de personnes dans ces unités est l'incapacité des services locaux à gérer leur comportement dans leur propre environnement de sécurité. Les services de haute sécurité nouvellement créés développent déjà une expertise spécifique dans le traitement des délinquants sexuels et sont en mesure d'offrir un niveau de sécurité et une durée de séjour potentielle que les services locaux ne peuvent pas offrir.

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Hôpitaux spécialisés

Les hôpitaux de Rampton et d'Ashworth proposent actuellement des services pour les personnes souffrant de déficiences mentales. Cependant, les avis sur ces services sont mitigés, et l'on s'inquiète de plus en plus du fait que de nombreux patients souffrant de déficiences mentales admis dans ces hôpitaux ne nécessitent pas des conditions de sécurité aussi strictes.

Il est possible qu’une étude plus approfondie des performances des hôpitaux spécialisés par rapport à tous les types de patients conduise éventuellement à la construction de petites unités ciblées pour les personnes souffrant de troubles de l’apprentissage qui représentent un danger grave et immédiat pour les autres.

Service pénitentiaire

Bien qu'une proportion importante de personnes atteintes de retard mental qui commettent des crimes soient toujours incarcérées, l'administration pénitentiaire ne dispose d'aucune disposition particulière pour ce groupe de détenus très vulnérable. On espère qu'une meilleure évaluation psychiatrique avant le procès, conjuguée aux garanties prévues par la loi de 1984 sur la police et les preuves pénales, contribuera à réduire le nombre de détentions inutiles de ce groupe de délinquants.

Loi de 1983 sur le retard mental et la santé mentale

La société a traditionnellement protégé les personnes présentant des troubles de l'apprentissage de l'application stricte de la loi et a autorisé la prise en compte de la déficience intellectuelle comme circonstance atténuante et, si elle est suffisamment grave, comme motif de non-culpabilité pour cause d'aliénation mentale. Bien que certaines personnes présentant un retard mental léger puissent s'adapter à la prison, il est clairement inapproprié d'imposer des sanctions pénales ordinaires à des personnes présentant une déficience intellectuelle plus grave. De plus, il est généralement admis que les troubles de l'apprentissage ne constituent pas en eux-mêmes un motif d'institutionnalisation, sauf s'ils améliorent la situation de l'individu. Parker a constaté que plus de la moitié des personnes classées comme sous-normales avaient en réalité un QI supérieur à celui auquel elles étaient classées. On a tendance à baser le fonctionnement intellectuel sur le fonctionnement social de l'individu plutôt que sur les critères plus précis des systèmes internationaux de classification.

La loi sur la santé mentale de 1983 a introduit de nouveaux termes, notamment « déficience mentale » et « déficience mentale grave », afin de restreindre le champ d’application de la loi pour qu’elle ne s’applique qu’aux personnes souffrant de troubles de l’apprentissage pour lesquelles l’admission à l’hôpital est nécessaire pour le traitement ou la protection d’elles-mêmes ou d’autrui, et lorsque leur placement dans un établissement de détention n’est pas une alternative réaliste.

Le handicap mental est défini comme un état de développement mental interrompu ou incomplet (sauf en cas de handicap mental grave), caractérisé par une diminution significative de l'intelligence et du fonctionnement social, et associé à un comportement anormalement agressif ou significativement irresponsable. Les définitions de « grave » et « significatif » ne sont pas données, mais il est généralement admis d'utiliser un QI compris entre 60 et 70, et donc inférieur à 60. La définition d'un handicap mental grave suffit à recommander au tribunal l'hospitalisation de la personne. Cependant, en cas de handicap mental, l'hospitalisation à des fins thérapeutiques doit améliorer la situation de la personne ou empêcher son aggravation.

Bien entendu, si un criminel souffrant de retard mental souffre également d’une maladie mentale, cette maladie peut constituer la base d’une recommandation psychiatrique de placement forcé dans un hôpital.