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Gelures: premiers soins
Dernière revue: 07.07.2025

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Les engelures sont des lésions tissulaires causées par le gel. Les premières manifestations peuvent être apparemment bénignes. La peau peut être blanche ou boursouflée, engourdie, et le réchauffement provoque une douleur intense. Les engelures peuvent évoluer vers la gangrène. Le traitement consiste en un réchauffement progressif à l'eau chaude (40-42 °C) et une application locale. L'auto-amputation des zones gravement endommagées est possible. L'amputation chirurgicale est parfois nécessaire, mais la décision, souvent basée sur des examens d'imagerie, est généralement différée de plusieurs mois après la blessure.
Les engelures se développent généralement à des températures extrêmement basses, notamment en altitude. Les parties distales des extrémités et les zones cutanées exposées sont le plus souvent touchées.
Des cristaux de glace se forment dans les cellules et les espaces intercellulaires, gelant les tissus et provoquant leur mort. Les zones adjacentes non gelées du corps sont à risque, car elles peuvent devenir ischémiques en raison d'une vasoconstriction locale et d'une thrombose. Lors de la reperfusion, le réchauffement des tissus libère des cytokines inflammatoires (par exemple, thromboxanes, prostaglandines), aggravant encore les lésions tissulaires.
Symptômes des engelures
La zone blessée est froide, dure, blanche et engourdie. Elle devient rouge tachetée, gonflée et douloureuse au réchauffement. Des cloques se forment en 4 à 6 heures, mais l'étendue de la blessure peut prendre plusieurs jours avant d'être visible. Des cloques remplies de plasma clair indiquent une lésion superficielle; des cloques proximales remplies de sang indiquent une lésion profonde et une probable perte tissulaire. Les lésions superficielles guérissent sans perte tissulaire résiduelle. Les gelures profondes provoquent une gangrène sèche, avec une croûte noire et dure sur les tissus sains; la gangrène humide, avec une surface grise, gonflée et molle, est plus rare. La gangrène humide peut s'infecter, ce qui est inhabituel pour la gangrène sèche. La profondeur de la nécrose tissulaire dépend de la durée et de la profondeur de la congélation. L'auto-amputation des tissus gravement endommagés est possible. Tous les degrés d'engelures peuvent entraîner des symptômes de neuropathie à un stade avancé: sensibilité au froid, transpiration, altération de la croissance des ongles et engourdissement [symptômes ressemblant à ceux du syndrome douloureux régional complexe (voir la section correspondante), bien qu'aucun lien entre ces deux pathologies n'ait été prouvé].
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Premiers secours en cas d'engelures
Sur le terrain, les extrémités gelées doivent être réchauffées rapidement en les immergeant complètement dans de l'eau tiède (< 40,5 °C) (tolérable au toucher). En raison de l'engourdissement, le réchauffement avec une source de chaleur sèche non contrôlée (par exemple, feu, coussin chauffant) peut provoquer des brûlures. Le frottement peut également endommager les tissus et doit être évité. Plus la zone reste gelée longtemps, plus les dommages finaux sont importants. Cependant, la décongélation des pieds est déconseillée si le patient doit marcher une certaine distance avant de recevoir des soins, car les tissus dégelés sont particulièrement sensibles aux blessures lors de la marche et seront moins endommagés s'ils sont gelés que s'ils étaient dégelés. Si la décongélation est inévitable, la zone gelée est soigneusement nettoyée, séchée et protégée par une compresse stérile; des analgésiques sont administrés au patient et le reste du corps est réchauffé si possible.
À l'hôpital, les membres sont rapidement réchauffés dans de grands récipients remplis d'eau circulante à < 40,5 °C pendant 15 à 30 minutes. La décongélation est souvent interrompue un peu plus tôt que nécessaire en raison de douleurs parfois intenses. Des analgésiques parentéraux, notamment des opioïdes, peuvent être utilisés. Les patients sont encouragés à effectuer des mouvements doux du membre affecté pendant le réchauffement. Les vésicules larges et transparentes sont laissées intactes. Les vésicules hémorragiques sont également laissées intactes afin d'éviter une dessiccation secondaire des couches cutanées profondes. Les vésicules percées sont désinfectées.
Des mesures anti-inflammatoires peuvent être efficaces (p. ex., application locale d'aloès toutes les 6 heures, ibuprofène 400 mg par voie orale toutes les 8 heures). Les zones affectées sont exposées à l'air chaud et les extrémités sont surélevées pour réduire l'œdème. L'efficacité des anticoagulants, des dextranes de bas poids moléculaire et des vasodilatateurs intra-artériels (p. ex., réserpine, galazoline) n'a pas été cliniquement prouvée. La phénoxybenzamine (10 à 60 mg par voie orale une fois par jour), un alpha-bloquant à action prolongée, pourrait théoriquement réduire le vasospasme et améliorer la circulation sanguine.
La prévention des infections est primordiale. En cas de gangrène humide, des antibiotiques à large spectre sont prescrits. En l'absence de données de vaccination, l'anatoxine tétanique est administrée.
Une nutrition adéquate est importante pour maintenir la production de chaleur métabolique.
Les examens d'imagerie (tels que la scintigraphie nucléaire, l'IRM, la thermographie micro-ondes, la débitmétrie laser Doppler, l'angiographie) peuvent aider à évaluer le flux sanguin et la viabilité des tissus et ainsi orienter le traitement. L'IRM, et surtout l'angiographie par résonance magnétique (ARM), peuvent définir la zone de démarcation avant que celle-ci ne se développe cliniquement, permettant ainsi un débridement chirurgical définitif ou une amputation plus précoce. Cependant, on ignore si une intervention chirurgicale précoce améliore les résultats à long terme. L'intervention est généralement retardée autant que possible, car les tissus viables sont souvent exposés après la disparition de l'escarre noire. « Gelé en janvier, opéré en juillet », dit le vieil adage. Les patients présentant des gelures sévères doivent être informés que plusieurs semaines peuvent s'écouler avant que la démarcation ne se développe et que l'étendue du tissu nécrotique ne soit complètement définie.
Des bains bouillonnants à 37 °C trois fois par jour, accompagnés d'un séchage doux, de repos et de temps, constituent le meilleur traitement à long terme. Il n'existe pas de traitement absolument efficace contre les effets tardifs des gelures (tels que l'engourdissement et la sensibilité au froid), bien que la sympathectomie chimique ou chirurgicale puisse être efficace contre les symptômes tardifs de la neuropathie.
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