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Troubles phobiques
Dernière revue: 07.07.2025

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Les troubles phobiques se caractérisent par une peur persistante, intense et irraisonnée (phobie) de situations, de circonstances ou d'objets. Cette peur provoque anxiété et évitement. Les troubles phobiques se divisent en troubles généraux (agoraphobie, phobie sociale) et troubles spécifiques. Les causes des phobies sont inconnues. Le diagnostic des troubles phobiques repose sur l'anamnèse. Le traitement de l'agoraphobie et de la phobie sociale repose sur un traitement médicamenteux, une psychothérapie (par exemple, thérapie d'exposition, thérapie cognitivo-comportementale), ou les deux. Certaines phobies sont principalement traitées par une thérapie d'exposition.
Catégories de troubles phobiques
Agoraphobie
L'agoraphobie se caractérise par une « angoisse de l'avant », la peur de se retrouver dans des situations ou des lieux dont on ne peut s'échapper rapidement ou où l'aide ne sera pas apportée en cas d'anxiété intense. Le patient cherche à éviter ces situations ou, s'il y parvient, ressent une anxiété intense. L'agoraphobie peut survenir seule ou dans le cadre d'un trouble panique.
L'agoraphobie sans trouble panique touche environ 4 % des femmes et 2 % des hommes sur une période de 12 mois. Généralement, le trouble débute au début de la vingtaine; il est rare qu'il se déclare après 40 ans. Les situations les plus fréquentes qui provoquent de la peur sont, par exemple, faire la queue dans un magasin ou une banque, être assis au milieu d'une rangée au théâtre ou en classe, ou utiliser les transports en commun, comme le bus ou l'avion. Certains patients développent une agoraphobie après une crise de panique dans des situations agoraphobes typiques. D'autres ressentent simplement un inconfort dans ces situations et ne développent pas de crise de panique ou les développent beaucoup plus tard. L'agoraphobie perturbe souvent le fonctionnement du patient et, si elle est sévère, peut l'empêcher de sortir de chez lui.
Phobie sociale (trouble d'anxiété sociale)
La phobie sociale se caractérise par la peur et l'anxiété de se retrouver dans certaines situations sociales, d'être au centre de l'attention. Le patient évite ces situations ou les subit avec une anxiété prononcée. Les patients souffrant de phobie sociale comprennent le caractère excessif et irraisonné de leur peur.
La phobie sociale touche environ 9 % des femmes et 7 % des hommes sur une période de 12 mois, mais l'incidence sur la vie entière est d'au moins 13 %. Les hommes sont plus susceptibles que les femmes de développer des formes sévères d'anxiété sociale et de trouble de la personnalité évitante.
La peur et l'anxiété chez les personnes atteintes de phobie sociale se concentrent souvent sur la gêne et l'humiliation qu'elles ressentiront si elles ne répondent pas aux attentes des autres. Souvent, les inquiétudes sont liées au fait que l'anxiété peut se manifester par des rougeurs, des sueurs, des vomissements ou des tremblements (parfois une voix tremblante), ou par l'impossibilité d'exprimer correctement ses pensées et de trouver les mots justes. En règle générale, ces mêmes actions ne sont pas à elles seules une source d'anxiété. Parmi les situations fréquentes de phobie sociale, on peut citer la prise de parole en public, la participation à des représentations théâtrales ou la pratique d'un instrument de musique. D'autres situations possibles incluent les repas en groupe, la nécessité de signer devant témoins et l'utilisation de bains publics. Dans la forme généralisée de phobie sociale, l'anxiété s'observe dans une grande variété de situations sociales.
Phobies spécifiques
Une phobie spécifique est une peur et une anxiété liées à une situation ou un objet spécifique. Cette situation ou cet objet est évité autant que possible, mais si ce n'est pas possible, l'anxiété augmente rapidement. Le niveau d'anxiété peut atteindre une crise de panique. Les patients souffrant de phobies spécifiques comprennent généralement que leur peur est infondée et excessive.
Les phobies spécifiques sont les troubles anxieux les plus courants. Parmi les plus fréquentes, on trouve la peur des animaux (zoophobie), la peur des hauteurs (acrophobie) et la peur des orages (astraphobie, brontophobie). Les phobies spécifiques touchent environ 13 % des femmes et 4 % des hommes sur une période de 12 mois. Certaines phobies entraînent des désagréments mineurs: par exemple, la peur des serpents (ophidophobie) chez un citadin si on ne lui propose pas de se promener dans un endroit où vivent des serpents. À l'inverse, certaines phobies peuvent altérer considérablement le fonctionnement d'une personne, par exemple la peur des espaces clos (claustrophobie) chez les patients contraints d'utiliser un ascenseur pour travailler aux étages supérieurs des gratte-ciel. La peur du sang (hémophobie), des injections et de la douleur (trypanophobie, belonéphobie) ou des blessures (traumatophobie) est observée à des degrés divers chez au moins 5 % de la population. Les patients ayant peur du sang, des aiguilles ou des blessures, contrairement à d’autres phobies et troubles anxieux, peuvent développer une syncope en raison d’un réflexe vasovagal prononcé provoquant une bradycardie et une hypotension orthostatique.
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Pronostic et traitement des troubles phobiques
Sans traitement, l'agoraphobie tend à devenir chronique. Parfois, elle peut disparaître sans traitement, notamment chez les patients dont le comportement est similaire à celui d'une thérapie d'exposition. Cependant, si l'agoraphobie perturbe le fonctionnement, un traitement est nécessaire. Le pronostic de certaines phobies sans traitement peut varier, car il peut être facile d'éviter les situations ou les objets qui suscitent peur et anxiété.
De nombreux troubles phobiques se caractérisent par un comportement d'évitement; la thérapie d'exposition est donc la forme de psychothérapie privilégiée. Avec l'aide d'un thérapeute, le patient identifie l'objet de sa peur, l'affronte et interagit avec lui jusqu'à ce que l'anxiété diminue progressivement par accoutumance. La thérapie d'exposition est efficace dans plus de 90 % des cas si elle est suivie scrupuleusement et constitue, de fait, le seul traitement nécessaire pour certaines phobies. La thérapie cognitivo-comportementale est efficace contre l'agoraphobie et la phobie sociale. Elle consiste à apprendre au patient à surveiller et à contrôler ses pensées déformées et ses fausses croyances, et à lui enseigner des techniques de thérapie d'exposition. Par exemple, si un patient décrit une accélération du rythme cardiaque ou une sensation d'étouffement dans certaines situations ou certains lieux, on lui explique que ses craintes d'infarctus sont infondées. Dans ces situations, on lui apprend à ralentir sa respiration ou à adopter d'autres techniques de relaxation.
Un traitement à court terme avec des benzodiazépines (par exemple, le lorazépam 0,5 à 1 mg par voie orale) ou des bêtabloquants (le propranolol 10 à 40 mg par voie orale est généralement préféré, idéalement administré 1 à 2 heures avant l'exposition) est particulièrement utile lorsque l'objet ou la situation redoutée ne peut être évité (par exemple, lorsqu'une personne ayant la phobie de l'avion est obligée de prendre l'avion en raison de contraintes de temps) ou lorsque la thérapie cognitivo-comportementale est indésirable ou inefficace.
De nombreux patients agoraphobes souffrent également de trouble panique, et nombre d'entre eux bénéficient d'un traitement par ISRS. Les ISRS et les benzodiazépines sont efficaces contre la phobie sociale, mais les ISRS sont probablement préférables dans la plupart des cas car, contrairement aux benzodiazépines, ils n'interfèrent pas avec la thérapie cognitivo-comportementale. Les bêtabloquants sont utiles pour les symptômes immédiats de la phobie.
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