Causes et physiopathologie de la diarrhée

La diarrhée est principalement la conséquence d'un excès d'eau dans les selles, pouvant être dû à une infection, un médicament, un aliment, une intervention chirurgicale, une inflammation, un transit intestinal accéléré ou une malabsorption. Ces causes peuvent être à l'origine de la diarrhée par quatre mécanismes différents: une augmentation de la pression osmotique dans la lumière intestinale, une augmentation des sécrétions, une inflammation et un temps d'absorption réduit. La diarrhée paradoxale est une conséquence de la coprostase et se caractérise par une fuite de liquide autour des selles. La diarrhée aiguë (< 4 jours) est généralement causée par des causes étiologiques définies, telles qu'une intoxication alimentaire ou une infection.

Des complications peuvent survenir en cas de diarrhée, quelle que soit son étiologie. On peut observer une perte hydrique avec déshydratation, une perte d'électrolytes (Na, K, Mg, Cl) et même, occasionnellement, un collapsus vasculaire. Ce collapsus peut se développer rapidement chez les patients souffrant de diarrhée sévère (p. ex., choléra), les très jeunes enfants, les personnes âgées ou les personnes malnutries. La perte de HCO3 _peut provoquer une acidose métabolique. Une hypokaliémie peut survenir en cas de diarrhée sévère ou chronique, ou si les selles contiennent beaucoup de mucus. Une hypomagnésémie après une diarrhée prolongée peut provoquer une tétanie.

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Diarrhée osmotique

La diarrhée osmotique survient lorsque des substances hydrosolubles et non absorbables qui retiennent l'eau sont retenues dans l'intestin. Ces solutions comprennent le polyéthylène glycol, les sels de magnésium (hydroxyde et sulfate) et le phosphate de sodium, utilisés comme laxatifs. La diarrhée osmotique survient en cas d'intolérance au sucre (par exemple, l'intolérance au lactose due à un déficit en lactase). De grandes quantités d'hexitols (par exemple, sorbitol, mannitol, xylitol), utilisés comme édulcorants dans les bonbons durs et les chewing-gums, provoquent une diarrhée osmotique en raison d'une mauvaise absorption de ces substances. Le lactulose, utilisé comme laxatif, provoque une diarrhée par un mécanisme similaire. Une consommation excessive de certains fruits peut également provoquer une diarrhée osmotique.

Diarrhée sécrétoire

La diarrhée sécrétoire survient lorsque l'intestin sécrète plus d'électrolytes et d'eau qu'il n'en est absorbé. Les sécrétogènes comprennent les toxines bactériennes (p. ex., choléra et colite à Clostridium difficile), les virus entéropathogènes, les acides biliaires (p. ex., après résection iléale), les graisses alimentaires non absorbables et de nombreux médicaments (p. ex., quinidine, quinine, colchicine, inhibiteurs sélectifs de la sérotonine, inhibiteurs de la cholinestérase, laxatifs anthraquinoniques, huile de ricin, prostaglandines). Diverses tumeurs endocrines produisent des sécrétogènes, notamment le vipome (peptide intestinal vasoactif), le gastrinome (gastrine), la labrocytose (histamine), le carcinome médullaire de la thyroïde (calcitonine et prostaglandines) et les tumeurs carcinoïdes (histamine, sérotonine et polypeptides). La colite microscopique (collagénique ou lymphocytaire) provoque rarement une diarrhée sécrétoire, en particulier chez les femmes de plus de 60 ans.

Diarrhée inflammatoire

La diarrhée inflammatoire survient lors de certaines infections et maladies provoquant une inflammation ou une ulcération de la muqueuse (par exemple, maladie de Crohn, rectocolite hémorragique, tuberculose, lymphome, cancer). L'exsudation de plasma, de protéines sériques, de sang et de mucus dans la lumière intestinale augmente le volume du contenu intestinal et du liquide. L'implication de la muqueuse rectale dans le processus inflammatoire peut entraîner des selles soudaines et fréquentes, le rectum enflammé étant plus sensible à l'étirement.

Facteurs alimentaires responsables de la diarrhée

Facteur alimentaire	Source
Caféine	Café, thé, cola, médicaments en vente libre utilisés contre les maux de tête
Fructose (en quantités dépassant la capacité d'absorption intestinale)	Jus de pomme, jus de poire, raisins, miel, dattes, noix, figues, boissons gazeuses (surtout avec des fruits)
Hexitol, sorbitol et mannitol	Jus de pomme, jus de poire, chewing-gum sans sucre, menthes
Lactose	Lait, glace, yaourt glacé, yaourt, fromages à pâte molle
Antiacides contenant du magnésium	Antiacides
Saccharose	Sucre de table

Diarrhée due à un temps d'absorption réduit

La diarrhée due à un temps d'absorption réduit survient lorsque le contact du chyme avec la surface absorbante active du tube digestif est insuffisant, ce qui entraîne une rétention d'eau excessive dans les selles. Les facteurs qui réduisent le temps de contact comprennent les résections intestinales mineures ou majeures, la gastrectomie, la pyloroplastie, la vagotomie, les pontages intestinaux, les médicaments (p. ex., antiacides contenant du magnésium, laxatifs) ou les agents humoraux (p. ex., prostaglandines, sérotonine) qui accélèrent le transit intestinal en stimulant le muscle lisse intestinal.

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Diarrhée associée à une malabsorption

La diarrhée de malabsorption peut résulter de mécanismes osmotiques ou sécrétoires. Le mécanisme peut être osmotique si des substances hydrosolubles, non absorbables et de faible poids moléculaire pénètrent dans l'intestin. Les lipides ne sont pas des substances osmotiques, mais certains (acides gras, acides biliaires) agissent comme sécrétagogues et provoquent une diarrhée sécrétoire. Une malabsorption généralisée (par exemple, maladie cœliaque), une malabsorption des lipides entraînent une sécrétion colique, et une malabsorption des glucides provoque une diarrhée osmotique. Une diarrhée de malabsorption peut également se développer en cas de retard du passage du chyme et de prolifération bactérienne dans le contenu de l'intestin grêle, comme c'est le cas en cas de sténose intestinale, de sclérodermie avec lésions gastro-intestinales, de maladie adhésive et après une intervention chirurgicale.

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