L'autisme, une complication des vaccinations

Dans de nombreux pays développés, la question du lien entre autisme et vaccination domine encore les médias, réduisant la couverture vaccinale et contribuant à la persistance des cas de rougeole.

Ces dernières années, de nombreux pays ont constaté une augmentation (multiplication par 2 à 3) de l'incidence de l'autisme et d'autres troubles du spectre autistique (troubles envahissants du développement), dont la fréquence atteint 0,6 % de la population infantile. Des recherches menées dans 14 régions des États-Unis (plus de 400 000 enfants) ont révélé des taux de prévalence de ces troubles du spectre autistique de 0,66 %, avec des fluctuations de 0,33 à 1,06 %, et une prédominance des garçons (3,4 à 5,6 pour une fille).

La plupart des chercheurs associent ce phénomène à l'élargissement du cadre diagnostique de cette pathologie et à l'amélioration du processus diagnostique. Cependant, un article du Dr Wakefield paru en 1998 a établi un lien entre le développement de l'autisme et des troubles intestinaux chroniques chez ces enfants et l'introduction du vaccin ROR. Cette hypothèse, fondée sur des observations individuelles, a été réfutée par plusieurs études rigoureuses, résumées par deux groupes de scientifiques. En avril 2008, le British Medical Council a accusé le Dr Wakefield de manquement aux normes éthiques dans la conduite de ses recherches et d'actions contraires aux intérêts des enfants étudiés; il n'exerce actuellement pas la médecine. Des accusations ont également été portées contre ses coauteurs.

Aux États-Unis, début 2008, le gouvernement a donné raison aux parents d'un enfant de 9 ans atteint d'une maladie mitochondriale et d'autisme, vacciné avec le vaccin ROR à 18 mois, sans toutefois établir de lien direct entre le développement de l'autisme et la vaccination. Cette décision gouvernementale a été condamnée par la communauté médicale.

Il semble que deux études récemment publiées aient apporté la réponse définitive à cette question. L'une d'elles a comparé la réponse immunitaire au vaccin contre la rougeole chez 98 enfants autistes de 10 à 12 ans à celle de 148 enfants non autistes. Aucune différence de réponse immunitaire n'a été constatée entre les groupes ni entre les enfants autistes selon la gravité des symptômes. L'ARN du virus de la rougeole a été détecté dans les monocytes du sang périphérique chez un enfant autiste et chez deux enfants du groupe témoin.

Une autre étude a examiné la présence d'ARN du virus vaccinal de la rougeole dans des biopsies intestinales d'enfants atteints de troubles intestinaux, avec et sans autisme. Des études en aveugle menées dans trois laboratoires (dont celui qui a initialement proposé un lien entre l'hyperplasie lymphoïde de la muqueuse et l'autisme avec la vaccination) n'ont révélé aucune différence entre les groupes expérimental et témoin, ni entre le moment de l'autisme et l'introduction du vaccin.

Le merthiolate, le sel de sodium du thiosalicylate éthylmercurique, est utilisé depuis de nombreuses années comme conservateur antibactérien dans divers vaccins inactivés administrés par voie parentérale. En 1997, le député F. Pallone a modifié la loi américaine, obligeant la FDA à étudier la question des additifs de conservation contenant du mercure, y compris dans les vaccins. Lors d'une réunion aux États-Unis en 1999, il a été rapporté qu'un enfant de moins de 6 mois ayant reçu trois vaccins (DTC, Hib, VHB) reçoit 187,5 µg de mercure, ce qui est faible, par exemple, comparé aux quantités de mercure reçues avec certains types de poissons (sous forme de méthylmercure); de plus, aucun effet indésirable du merthiolate dans les vaccins n'a été signalé. Cependant, la réunion a adopté une recommandation « prudente » appelant les fabricants à envisager de réduire la dose de thimérosal dans les vaccins. Certes, cette conclusion illogique a suscité quelques inquiétudes; en particulier, moins d’enfants sont vaccinés contre l’hépatite B pendant la période néonatale, ce qui aurait exposé environ 2 000 nouveau-nés par an à une infection par l’hépatite en raison d’erreurs dans les tests effectués sur les femmes enceintes.

Afin d'étudier les éventuels effets indésirables du thimérosal dans les vaccins, des études sont apparues dès 2004 qui ont donné une réponse négative à cette question. Les taux sanguins de mercure chez les nouveau-nés et les enfants de 2 et 6 mois étaient maximaux le premier jour après la vaccination et étaient respectivement de 5,0 ± 1,3, 3,6 ± 1,5 et 2,8 ± 0,9 ng/ml; ils ont rapidement diminué et sont revenus au niveau pré-vaccinal à la fin du mois. Le thimérosal a été excrété dans les fèces (19,1 ± 11,8, 37,0 ± 27,4 et 44,3 ± 23,9 ng/g, respectivement, avec un maximum le 5e jour), et la demi-vie était de 3,7 jours. Les auteurs concluent que la pharmacocinétique du thimérosal diffère de celle du méthylmercure, de sorte que les données sur ce dernier ne peuvent pas être extrapolées au thimérosal.

L'étude la plus complète a porté sur le développement psychomoteur de plus de 1 000 enfants âgés de 7 à 10 ans, selon 42 paramètres. Elle a montré qu'une dose plus élevée de thimérosal, administrée avec des vaccins et des immunoglobulines entre 0 et 7 mois, était associée à des indicateurs plus élevés (d'un point) de coordination motrice fine, d'attention et d'activité autonome. Une dose plus élevée de thimérosal entre 0 et 28 jours était associée à une capacité d'articulation verbale plus faible (d'un point), mais à des indicateurs plus élevés (également d'un point) de coordination motrice fine.

Les rapports faisant état d'un lien entre l'autisme et le thimérosal dans les vaccins semblent totalement invraisemblables, malgré les résultats systématiquement négatifs de plusieurs études sur le sujet. Ainsi, aux États-Unis, en 2000-2001, l'utilisation de vaccins contenant du thimérosal a pratiquement été interrompue. Cependant, au cours des années suivantes, une augmentation du nombre de patients autistes n'ayant pas reçu de thimérosal a été constatée. L'analyse des données à ce sujet a révélé de graves erreurs méthodologiques; aucun lien entre le thimérosal contenu dans les vaccins et l'autisme n'a été établi. De plus, en raison de reportages sensationnalistes dans les médias, les craintes sont entretenues au sein de la population et le traitement par chélation des enfants autistes (environ 10 000 aux États-Unis) est encouragé, traitement qui non seulement n'a aucune efficacité prouvée, mais peut également être mortel.

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