Médecine complémentaire et alternative

Les médecines complémentaires et alternatives regroupent diverses approches thérapeutiques et thérapeutiques venues du monde entier et qui ne s'appuient pas sur les méthodes de la médecine occidentale conventionnelle. Ces thérapies sont dites « médecines alternatives » lorsqu'elles sont utilisées seules, et « médecine complémentaire » lorsqu'elles sont associées à la médecine conventionnelle. La médecine intégrative désigne l'utilisation de toutes les approches thérapeutiques appropriées (conventionnelles et alternatives) dans un cadre centré sur la personne dans sa globalité et renforçant la relation entre le professionnel de santé et le patient. Pour faciliter la compréhension, le terme « médecines alternatives » est utilisé dans la suite de ce chapitre.

La médecine alternative regroupe des thérapies et des pratiques de santé peu enseignées dans la plupart des facultés de médecine. Cependant, nombre de ces pratiques sont populaires, et certaines sont utilisées dans les hôpitaux et remboursées par les assurances en cas d'échec. Un nombre croissant de patients dans les pays occidentaux sont disposés à essayer la médecine alternative. Aux États-Unis, en 2002, 36 % des personnes de plus de 18 ans avaient recours à une forme de médecine alternative; si l'on inclut la prière pour la santé dans les médecines alternatives, ce pourcentage atteint 62 %.

Bien que la distinction entre médecine conventionnelle et médecine alternative ne soit pas toujours aisée à établir, il existe une différence philosophique fondamentale entre les deux. La médecine conventionnelle définit généralement la santé comme l'absence de maladie; la maladie est considérée comme résultant de facteurs isolés (par exemple, agents pathogènes, déséquilibres biochimiques), et le traitement implique souvent des médicaments ou une intervention chirurgicale. La médecine alternative définit souvent la santé comme un équilibre des systèmes corporels – physique, émotionnel et spirituel – qui englobe le patient dans sa globalité; elle est plus holistique. La maladie est considérée comme résultant d'une dysharmonie et de déséquilibres entre les systèmes corporels. Ces théories reposent davantage sur des concepts d'énergie et de fonction que sur des concepts d'anatomie et d'organisation structurelle. Le traitement consiste souvent à renforcer la vitalité du corps et à rétablir ces équilibres et flux énergétiques.

Les patients les plus susceptibles de recourir à la médecine alternative sont ceux souffrant de douleurs dorsales chroniques, de stress nerveux, de maux de tête, de migraines, de symptômes de la ménopause, de cancer et d'arthrite. Certains patients ont recours à la médecine alternative lorsque la médecine conventionnelle ne leur offre aucun espoir, notamment en fin de vie.

En 1992, le Bureau des médecines alternatives a été créé au sein des National Institutes of Health (NIH) pour étudier l'efficacité et la sécurité des thérapies alternatives. En 1999, ce bureau est devenu le Centre national des médecines complémentaires et alternatives (NCCAM; voir www.nccam.nih.gov ).

Certaines thérapies alternatives se sont avérées efficaces pour traiter certains problèmes de santé. Cependant, leur utilisation est souvent plus répandue et leur efficacité est souvent indémontrable. Certaines se sont révélées inefficaces et ne peuvent être approuvées. D'autres ne peuvent être expliquées par les principes scientifiques actuels. La plupart des médecines alternatives n'ont pas été suffisamment étudiées; toutefois, l'absence de preuves ne constitue pas une preuve d'inefficacité.

Le nombre de cas positifs documentés pour de nombreuses thérapies complémentaires est élevé. Cependant, certaines thérapies alternatives présentent un potentiel négatif. Utiliser une approche alternative plutôt qu'une approche conventionnelle éprouvée comporte des risques considérables, mais cela arrive rarement.

La FDA réglementant différemment les plantes et les médicaments, les fabricants de plantes médicinales n'ont pas à prouver leur innocuité, malgré le fait que de nombreuses plantes contiennent des substances à forte activité pharmacologique. Les thérapies alternatives utilisant des manipulations corporelles ou d'autres interventions non chimiques peuvent également être nocives. Pour la plupart des médecines alternatives, leur potentiel nocif n'a pas été établi, ni exclu; cependant, dans certains cas, ce potentiel nocif a été prouvé, mais largement critiqué par les partisans de cette approche.

La médecine alternative peut être classée de plusieurs manières; chacune repose sur des théories sous-jacentes concernant l'origine des maladies ou les facteurs qui y contribuent. Il existe cinq catégories généralement reconnues de médecine alternative: les systèmes médicaux alternatifs, les thérapies psychocorporelles, les thérapies biologiques, les thérapies manipulatrices et corporelles, et les thérapies énergétiques. Les noms de nombreuses thérapies ne décrivent que partiellement leurs composantes.

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