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Santé

Douleur thoracique - causes, symptômes, diagnostic et traitement

, Rédacteur médical
Dernière revue: 04.07.2025
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Les douleurs thoraciques sont l'une des plaintes les plus fréquentes des patients qui consultent un cardiologue. Pourtant, ils ignorent que la cardiologie n'y est peut-être pour rien. Les douleurs thoraciques peuvent avoir des causes très diverses, comme des maladies de l'œsophage ou des voies respiratoires. Apprenez-en plus sur les causes, les symptômes, le diagnostic et le traitement des douleurs thoraciques.

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Causes de la douleur thoracique

La douleur thoracique dépend généralement d'un organe (cœur, poumons, œsophage) ou de composants de la paroi thoracique (peau, muscles ou os). Parfois, des organes internes sont situés près du thorax, comme la vésicule biliaire ou l'estomac, et leur dysfonctionnement provoque une douleur thoracique. La douleur thoracique peut également être due à une douleur cervicale: on parle alors de douleur projetée.

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Ischémie et angine

Tous les organes et tissus du corps ont besoin d'oxygène et de nutriments, apportés par le sang. Le sang circule dans un vaste réseau d'artères réparties dans tout le corps, notamment les vaisseaux qui irriguent le muscle cardiaque. Ces vaisseaux, appelés artères coronaires, sont situés à la surface du muscle cardiaque.

Chez les personnes atteintes de maladie coronarienne (MC), les artères coronaires se bouchent sous l'effet de dépôts graisseux, également appelés plaques. Ces dépôts peuvent entraîner un rétrécissement des artères coronaires, ce qui entraîne un manque d'oxygène et une mauvaise circulation du sang dans les vaisseaux. Le cœur, alors en manque d'oxygène, commence à fonctionner par intermittence. On parle alors de maladie coronarienne.

L'angine de poitrine est également une douleur thoracique très dangereuse. Ce type de maladie cardiaque est particulièrement fréquent pendant l'activité physique, lorsque la fréquence cardiaque et la pression artérielle augmentent, car le cœur a besoin de plus d'oxygène. L'angine de poitrine se développe lorsque les besoins en oxygène dépassent la quantité d'oxygène délivrée par le sang au muscle cardiaque.

Crise cardiaque (infarctus du myocarde)

Une crise cardiaque, ou infarctus du myocarde (IDM), survient lorsque des vaisseaux sanguins sont obstrués par des plaques qui s'y sont formées. Des caillots sanguins (thrombus) peuvent obstruer partiellement ou totalement une artère. Ce bouchon sanguin ralentit, voire bloque complètement, le flux sanguin vers le muscle cardiaque. La personne ressent alors une douleur thoracique. Si la douleur dure plus de 15 minutes, les muscles peuvent être endommagés et les tissus peuvent mourir: une crise cardiaque. Lors d'une crise cardiaque, le patient peut ressentir une gêne et une douleur similaires à celles d'une ischémie. Une crise cardiaque peut survenir après une longue période d'angine de poitrine.

Autres maladies cardiovasculaires

Certaines affections cardiovasculaires qui n’impliquent pas le flux sanguin dans les artères coronaires peuvent provoquer des douleurs thoraciques.

Certaines personnes souffrent de douleurs angineuses classiques. On parle alors d'angine de poitrine variable, qui peut être causée par un spasme temporaire des artères coronaires. Ces artères ne sont généralement pas affectées par les plaques de cholestérol; elles ne sont donc pas rétrécies, et les médecins ne diagnostiquent pas d'obstruction. En revanche, dans l'angine de poitrine variable, une obstruction partielle de l'artère peut survenir en raison d'un spasme localisé.

La péricardite, ou inflammation de la membrane qui entoure le cœur, peut également provoquer des douleurs thoraciques qui s'aggravent avec la respiration profonde. La douleur peut être soulagée en s'asseyant ou en se penchant en avant. Lors de l'auscultation du cœur, le médecin perçoit des battements cardiaques inhabituels et inhabituels. Il s'agit du bruit des plis péricardiques. Les problèmes cardiaques (péricarde) sont confirmés par un électrocardiogramme (ECG).

L'inflammation du muscle cardiaque, appelée myocardite, peut également provoquer des douleurs thoraciques similaires à une douleur ischémique. La myocardite est souvent causée par une infection virale.

Une autre cause de douleur angineuse classique chez les personnes ayant des artères coronaires normales est le « syndrome X », plus fréquent chez les femmes. Les personnes atteintes de cette affection peuvent ignorer la cause de leurs douleurs thoraciques.

Des problèmes au niveau des valves cardiaques ou du muscle cardiaque (appelés cardiomyopathie hypertrophique) peuvent également parfois provoquer des douleurs thoraciques typiques, comme l'angine de poitrine. Les personnes diagnostiquées avec un prolapsus de la valve mitrale ou une sténose aortique, par exemple, se plaignent souvent de douleurs thoraciques.

Une cause rare mais grave de douleur thoracique est la dissection (rupture) aortique. L'aorte est l'artère principale du corps. Elle est constituée de plusieurs couches de cellules musculaires, semblables à celles qui entourent un oignon. Il arrive que ces couches se rompent, provoquant une hémorragie extra-vasculaire, ce qui entraîne une diffusion du sang dans tout le corps. Il s'agit d'une affection très grave qui ne peut être traitée que par chirurgie vasculaire. La douleur thoracique due à une dissection aortique est généralement très intense, survient très brutalement et irradie vers le dos ou entre les omoplates.

La douleur thoracique peut également se propager à la peau, aux muscles, aux os, aux tendons, aux tissus mous et aux cartilages du thorax. Même à la palpation, la personne ressent une douleur intense. Un traumatisme, y compris une intervention chirurgicale récente, peut entraîner une douleur thoracique intense (elle est davantage ressentie au niveau de la paroi thoracique).

Douleur thoracique due à des maladies de l'œsophage

L'œsophage est un tube reliant la cavité buccale, la gorge et l'estomac. L'œsophage et le cœur étant reliés aux mêmes nerfs, une douleur thoracique d'origine œsophagienne peut parfois être confondue avec une ischémie cardiaque. Chez certains patients, la douleur thoracique due à une maladie œsophagienne provoque des spasmes et s'atténue après la prise de nitroglycérine.

Plusieurs affections médicales peuvent provoquer des douleurs œsophagiennes, notamment le reflux gastro-œsophagien (RGO), également appelé brûlures d'estomac, causé par le reflux d'acide gastrique dans l'œsophage. Cette douleur peut être inconfortable, voire très douloureuse.

Les douleurs thoraciques peuvent être causées par des spasmes de l'œsophage dus à un trouble de sa motilité: les muscles entourant l'œsophage ne bougent pas correctement, provoquant des douleurs thoraciques. Les causes de ces douleurs thoraciques peuvent être une œsophagite, une inflammation de l'œsophage, parfois due à la prise de médicaments.

Tractus gastro-intestinal

Les maladies gastro-intestinales augmentent le nombre de problèmes associés aux douleurs thoraciques, qui débutent puis se propagent à toute la poitrine. Les maladies à l'origine de ces douleurs comprennent les ulcères, les maladies de la vésicule biliaire, la pancréatite et le syndrome du côlon irritable.

Douleur thoracique due à des maladies respiratoires

Les poumons sont à l'origine de nombreux problèmes provoquant des douleurs thoraciques. De nombreuses maladies respiratoires provoquent des douleurs qui s'aggravent avec la respiration profonde.

L'embolie pulmonaire est un caillot sanguin dans les vaisseaux pulmonaires. Elle touche presque toujours les personnes à haut risque de complications suite à une intervention chirurgicale récente, celles qui sont alitées pendant une longue période. L'embolie pulmonaire peut survenir chez les femmes enceintes ou les patients ayant récemment subi une chirurgie pelvienne. La douleur thoracique associée à l'embolie pulmonaire survient soudainement, s'accompagne d'essoufflement et peut s'aggraver avec une respiration profonde.

Pneumonie – l’infection et l’inflammation des poumons peuvent provoquer des douleurs thoraciques, de la toux et de la fièvre.

La pleurésie est une inflammation des tissus entourant les poumons. Elle peut être due à une maladie virale ou à une complication post-traumatique. Elle peut également être provoquée par des maladies telles qu'une pneumonie ou une embolie pulmonaire. Elle provoque des douleurs thoraciques.

Le pneumothorax est un collapsus pulmonaire provoquant la formation d'une poche d'air entre la paroi thoracique et les poumons. Il provoque des douleurs thoraciques, parfois très intenses et insupportables.

Causes psychologiques de la douleur thoracique

Le trouble panique ou la dépression peuvent provoquer des douleurs thoraciques. Des douleurs thoraciques intenses associées à des crises de panique de peur ou d'anxiété peuvent survenir chez une personne atteinte de troubles du système nerveux central. Ces modifications peuvent être diagnostiquées par un électrocardiogramme (ECG).

Une douleur thoracique peut survenir lorsque les nerfs de la paroi thoracique s'enflamment. La douleur peut irradier vers les tissus entourant les poumons, le diaphragme ou la paroi abdominale. Une hernie discale ou une arthrite cervicale peuvent provoquer une douleur thoracique persistante et complexe.

Symptômes de douleur thoracique en cas de maladie cardiaque

La douleur thoracique causée par l'angine de poitrine ou celle causée par un infarctus du myocarde peuvent être similaires. Leur durée et leur intensité diffèrent. Si la douleur ne dure pas plus de 15 minutes, il s'agit d'une angine de poitrine, et si elle dure plus d'une demi-heure, il s'agit d'une crise cardiaque. Lors d'une crise cardiaque, la douleur est plus intense et plus aiguë. Selon la cause, la douleur thoracique peut être vive, sourde, brûlante et localisée à une ou plusieurs zones (au milieu de la poitrine, en haut, dans le dos, les bras, la mâchoire, le cou ou toute la poitrine). La douleur cardiaque peut s'atténuer ou s'aggraver après une activité physique ou même au repos. D'autres symptômes peuvent s'y associer (transpiration, nausées, accélération du rythme cardiaque, essoufflement).

La douleur thoracique ischémique n'est généralement pas localisée à un endroit précis, mais est ressentie dans tout le thorax. La douleur cardiaque est souvent localisée au centre de la poitrine ou dans la partie supérieure de l'abdomen.

Si la douleur est ressentie uniquement du côté droit ou gauche, et non au centre de la poitrine, il est peu probable qu'elle soit causée par une maladie coronarienne.

La douleur thoracique irradiante est une douleur cardiaque qui irradie vers d'autres parties du haut du corps, et pas seulement vers la poitrine. Ces zones sont le cou, la gorge, la mâchoire inférieure, les dents (la douleur thoracique peut irradier vers les dents), ainsi que les épaules et les bras. Parfois, la douleur thoracique peut être ressentie dans les poignets, les doigts ou entre les omoplates.

Contrairement aux douleurs non cardiaques, les douleurs cardiaques peuvent apparaître soudainement et s'aggraver dès le début. Elles sont souvent associées à un effort physique. Contrairement aux douleurs cardiaques, les douleurs non cardiaques peuvent ne durer que quelques secondes ou persister plusieurs heures. La douleur peut s'atténuer sous l'effet de la nitroglycérine ou persister même après la prise. Il s'agit alors d'un symptôme très grave. Une douleur qui persiste plusieurs jours ou semaines indique probablement une angine de poitrine ou une crise cardiaque.

Les spasmes musculaires ou œsophagiens responsables de douleurs thoraciques peuvent être soulagés par la prise de nitroglycérine. Si l'alimentation ou la prise d'antiacides soulage les douleurs thoraciques, elles sont probablement dues à un problème œsophagien ou gastrique.

La douleur ischémique n'est généralement pas aggravée par une respiration profonde ou une pression sur la zone douloureuse où la personne ressent une gêne. La douleur ischémique ne dépend généralement pas de la position du corps, bien que certains patients ischémiques ressentent un soulagement en s'asseyant, notamment en se penchant en avant.

Symptômes associés aux maladies cardiovasculaires provoquant des douleurs thoraciques

  • Dyspnée
  • Nausées, vomissements, éructations
  • Transpiration
  • Chair de poule froide et moite
  • Pouls fréquent et rapide
  • Rythme cardiaque rapide
  • Fatigue
  • Vertiges
  • Évanouissement
  • Indigestion
  • Inconfort abdominal
  • Fourmillements dans le bras ou l'épaule (généralement à gauche)

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Diagnostic de la douleur thoracique

De nombreuses affections et maladies peuvent provoquer des douleurs thoraciques et sont diagnostiquées de différentes manières.

En principe, le diagnostic repose d'abord sur la palpation et l'interrogatoire du médecin. Dans certaines maladies provoquant des douleurs thoraciques, la palpation peut clairement en révéler la cause. Par exemple, en cas d'angine de poitrine, une pression sur la poitrine aggrave la douleur.

Un électrocardiogramme, ou ECG, montre comment les ondes électriques traversent les différentes parties du muscle cardiaque. Les personnes souffrant de douleurs thoraciques ischémiques présentent des modifications du muscle cardiaque facilement visibles sur un ECG.

Analyses sanguines: elles peuvent être utilisées pour analyser les enzymes du muscle cardiaque. Lors d'une crise cardiaque, ces enzymes peuvent migrer du cœur vers le sang. La présence d'enzymes cardiaques dans le sang peut indiquer la possibilité d'un infarctus du myocarde.

Épreuve d'effort: le patient est observé pendant qu'il marche ou court sur un tapis roulant. Cette méthode est très utile pour diagnostiquer l'ischémie. Pendant la course ou la marche active, l'activité cardiaque est surveillée par ECG. Le médecin peut ainsi identifier les symptômes d'ischémie. L'échocardiographie peut également être utilisée pour diagnostiquer les maladies cardiovasculaires.

Cathétérisme cardiaque – Également appelé coronarographie, cette procédure utilise un petit cathéter inséré dans les artères coronaires et un colorant spécial pour visualiser le contour du cœur. Une artériographie est recommandée pour les personnes présentant un risque élevé de maladie coronarienne et d'obstruction artérielle. Les résultats d'une artériographie peuvent aider à déterminer le meilleur traitement.

Interprétation des données – Grâce à cette méthode diagnostique, le médecin pourra synthétiser tous les facteurs décrits ci-dessus pour déterminer la cause de la douleur thoracique. Même en cas de maladie coronarienne, la douleur peut également être causée par d'autres maladies. Nombre d'entre elles peuvent simuler une douleur thoracique ischémique. Les statistiques montrent que, dans la plupart des cas, la douleur thoracique qui conduit à appeler une ambulance n'est pas due à une angine de poitrine ou à un infarctus du myocarde.

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Traitement des douleurs thoraciques

Utilisation de la nitroglycérine. Si vous souffrez d'une maladie coronarienne, votre médecin peut vous prescrire de la nitroglycérine. La nitroglycérine est placée sous la langue dès l'apparition d'une douleur thoracique. Si votre bouche est sèche, vous pouvez boire un peu d'eau. Cela favorisera la dissolution du comprimé sous la langue. Vous devez vous asseoir (la nitroglycérine peut provoquer des étourdissements). N'avalez pas de nitroglycérine; ce serait une erreur. Après avoir pris un comprimé de nitroglycérine, attendez cinq minutes (vérifiez ce temps sur votre montre). Si la douleur thoracique persiste au bout de cinq minutes, appelez immédiatement une ambulance et prenez un deuxième comprimé jusqu'à l'arrivée des médecins.

Si la douleur thoracique est causée par des maladies du système respiratoire, des antibiotiques sont utilisés, par exemple dans le traitement de la pneumonie.

Si la douleur thoracique est causée par des maladies gastro-intestinales, des remèdes populaires sont utilisés, par exemple du jus de pomme de terre frais pour les ulcères ou des analgésiques.

L’une des façons de traiter les douleurs thoraciques peut également être de modifier votre routine quotidienne: augmenter ou, au contraire, diminuer l’activité physique.

La douleur thoracique est un symptôme grave, vous devriez donc consulter un médecin si cette douleur ne disparaît pas pendant une longue période.

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