Tomographie par émission de positons: comment ça marche, où on l’utilise et ce qu’elle révèle

La tomographie par émission de positons (TEP) est une technique de médecine nucléaire qui évalue non seulement la structure mais aussi la fonction des tissus. Un radiopharmaceutique est injecté dans le corps, après quoi une caméra spéciale et un ordinateur enregistrent la distribution du traceur et créent une image tridimensionnelle des zones où l'activité moléculaire est supérieure ou inférieure à la normale. Contrairement à de nombreuses autres méthodes, le médecin observe non seulement la forme de l'organe, mais aussi les caractéristiques métaboliques et le comportement biologique du tissu. [1]

L'idée principale de cette méthode repose sur le fait que différentes cellules utilisent le glucose, l'oxygène et les acides aminés, et lient certaines protéines de manière différente. Par conséquent, la tomographie par émission de positons (TEP) est particulièrement utile lorsqu'il est important de comprendre le degré de vitalité, d'activité ou d'agressivité d'un tissu. C'est précisément cette approche fonctionnelle qui permet à la méthode de détecter souvent une maladie avant qu'elle ne devienne facilement visible sur les examens tomodensitométriques (TDM) ou d'imagerie par résonance magnétique (IRM) conventionnels. [2]

Cette méthode repose physiquement sur la désintégration d'un radiopharmaceutique avec émission de positons. Lorsqu'un positon entre en collision avec un électron, une annihilation se produit, produisant deux photons qui se propagent dans des directions opposées. Les détecteurs du tomographe captent ces signaux coïncidents et les utilisent pour construire une carte de la distribution du radiopharmaceutique dans l'organisme. Cette conception physique distingue cette méthode de la scintigraphie monophotonique et de l'imagerie radiographique conventionnelle. [3]

Aujourd’hui, la quasi-totalité des examens ne sont plus réalisés sous forme de tomographie par émission de positons (TEP) « pure », mais sous forme d’examen hybride combiné à la tomodensitométrie (TDM). Cette combinaison permet la visualisation simultanée de l’anatomie et de l’activité moléculaire, une localisation plus précise de la lésion et une réduction du risque d’erreur d’interprétation. La TEP combinée à l’imagerie par résonance magnétique (IRM) existe également; elle fournit une image combinée très détaillée et peut réduire l’exposition globale aux rayonnements, mais n’est pas encore disponible partout. [4]

Le radiopharmaceutique le plus couramment utilisé est le fluorodésoxyglucose marqué au fluor-18, une molécule similaire au glucose. Il est cependant important de souligner d'emblée que la tomographie par émission de positons (TEP) ne se limite pas à un simple test de glycémie. Les radiopharmaceutiques modernes peuvent s'accumuler dans les tumeurs, les sites d'inflammation ou se lier à des protéines spécifiques, telles que l'antigène membranaire spécifique de la prostate (PSA), le peptide bêta-amyloïde ou la protéine tau. C'est pourquoi, aujourd'hui, il ne s'agit plus d'un test unique, mais d'une famille complète d'analyses moléculaires. [5]

À quoi comparent-ils?	Ce qui se montre le mieux
tomodensitométrie	anatomie, densité tissulaire, structure des organes
Imagerie par résonance magnétique	tissus mous, cerveau, muscles, ligaments, certaines parties structurelles
Tomographie par émission de positons	métabolisme, activité moléculaire, viabilité tissulaire
Tomographie par émission de positons combinée à la tomodensitométrie	fonction et localisation anatomique simultanées
Tomographie par émission de positons combinée à l'imagerie par résonance magnétique	L'imagerie par résonance magnétique (IRM) combine une fonction spécifique et une anatomie détaillée, avec une dose de radiation globale plus faible que l'association avec la tomodensitométrie (TDM).

Le tableau est compilé à partir de documents de la Radiological Society of North America, du National Cancer Institute et du National Institute of Biomedical Imaging and Bioengineering. [6]

Là où la méthode apporte réellement le plus d'avantages

Le domaine d'application le plus connu est l'oncologie. Dans ce domaine, la tomographie par émission de positons (TEP) permet de détecter les tumeurs, d'évaluer l'étendue de la maladie, de surveiller la réponse au traitement, de rechercher les récidives et d'affiner le pronostic. L'Institut national du cancer indique explicitement que cette méthode est utilisée pour détecter les tumeurs, et la Société de radiologie d'Amérique du Nord ajoute qu'elle permet de déterminer si le cancer s'est propagé, d'évaluer l'efficacité du traitement et de détecter une éventuelle récidive après la thérapie. [7]

L’imagerie par tomographie par émission de positons (TEP) est particulièrement importante en oncologie car elle modifie souvent les stratégies thérapeutiques. Les critères actualisés d’utilisation appropriée du fluorodésoxyglucose marqué au fluor-18 (F18-FG) en oncologie soulignent que cette technique est devenue essentielle à l’évaluation de nombreuses tumeurs malignes et influence considérablement les décisions cliniques lors du bilan initial, du suivi de la réponse et du suivi post-thérapeutique. Autrement dit, cet examen est nécessaire non seulement pour obtenir une image précise, mais aussi pour déterminer la prochaine étape du traitement. [8]

L'oncologie s'est longtemps limitée au fluorodésoxyglucose marqué au fluor-18. Dans le cancer de la prostate, l'imagerie ciblant l'antigène membranaire spécifique de la prostate (PSMA) prend une importance croissante. L'Institut national du cancer a annoncé que la FDA (Food and Drug Administration) américaine a approuvé deux radiopharmaceutiques pour ce test, et cette technologie permet une détection plus précise des métastases et des récidives. Ceci illustre bien comment la tomographie par émission de positons (TEP) devient de plus en plus ciblée et précise au niveau moléculaire. [9]

En cardiologie, cette méthode est utilisée pour évaluer la perfusion et la viabilité myocardiques, c’est-à-dire pour déterminer si le cœur reçoit un débit sanguin suffisant et quelles zones du muscle cardiaque peuvent encore être préservées ou améliorées après le rétablissement du flux sanguin. La Radiological Society of North America indique que cet examen contribue à évaluer les conséquences d’un infarctus du myocarde et à identifier les zones susceptibles de bénéficier d’une angioplastie ou d’un pontage aorto-coronarien. En janvier 2026, l’American Society of Nuclear Cardiology a déclaré que la tomographie par émission de positons cardiaque, lorsqu’elle est disponible, devrait être considérée comme la méthode de choix chez les patients présentant une suspicion de maladie coronarienne et pour lesquels une imagerie de perfusion est indiquée. [10]

En neurologie, cette méthode est particulièrement importante lorsqu'un médecin a besoin d'observer non seulement la forme du cerveau, mais aussi son activité métabolique ou protéique. La Radiological Society of North America classe les tumeurs cérébrales, les troubles de la mémoire, les crises d'épilepsie et d'autres affections du système nerveux central parmi ses indications. En 2025, l'Alzheimer's Association et la Society of Nuclear Medicine and Molecular Imaging ont mis à jour les critères d'utilisation appropriée de la tomographie par émission de positons (TEP) amyloïde et tau: ces examens sont recommandés lorsque leurs résultats sont susceptibles de modifier véritablement la prise en charge du patient, par exemple en contribuant à préciser la cause d'un trouble cognitif ou à déterminer l'éligibilité à une thérapie moderne. [11]

Enfin, cette méthode est de plus en plus utilisée dans les maladies infectieuses et inflammatoires. Les recommandations conjointes de 2024 de l’Association européenne de médecine nucléaire et de la Société de médecine nucléaire et d’imagerie moléculaire préconisent explicitement l’imagerie hybride au fluorodésoxyglucose marqué au fluor-18 comme méthode de choix pour un large éventail d’affections infectieuses et inflammatoires chez l’adulte. Ceci est particulièrement important dans les cas où l’imagerie anatomique conventionnelle révèle des modifications tardivement ou ne permet pas d’expliquer le processus sous-jacent, comme dans les cas de fièvre d’origine inconnue, d’endocardite, d’infections vasculaires et de certaines maladies inflammatoires systémiques. [12]

Domaine de la médecine	Quelles sont les recherches les plus fréquentes?	En quoi cette méthode est-elle utile?
Oncologie	tumeur primitive, métastases, rechute, réponse au traitement	met en évidence l'activité biologique de la lésion et aide à déterminer le stade de la maladie.
Cardiologie	ischémie, viabilité myocardique, troubles microvasculaires	permet d'évaluer le flux sanguin et de choisir les tactiques de revascularisation
Neurologie	tumeurs, épilepsie, troubles cognitifs, maladie d'Alzheimer	montre des changements métaboliques et protéiques dans le cerveau
Infections et inflammations	un foyer d'inflammation ou d'infection active	révèle une augmentation du métabolisme cellulaire dans les zones de réponse inflammatoire
Oncologie personnalisée	cibles pour l'imagerie ciblée, telles que l'antigène membranaire spécifique de la prostate	permet de mieux choisir le traitement et de comprendre la prévalence du processus

Le tableau est établi à partir de données de l'Institut national du cancer, de la Société de radiologie d'Amérique du Nord, de la Société américaine de cardiologie nucléaire et des directives internationales mises à jour pour les indications inflammatoires et infectieuses. [13]

Pourquoi une même méthode peut-elle donner des résultats si différents?

Une erreur fréquente chez les patients est de croire que la tomographie par émission de positons (TEP) désigne toujours le même examen. En réalité, tout dépend du radiopharmaceutique utilisé. Le plus courant est le fluorodésoxyglucose marqué au fluor-18 (FDG), car il mesure l'absorption du glucose, ce qui en fait un bon indicateur de nombreuses tumeurs, de zones d'inflammation et de certaines affections neurologiques et cardiaques. Cependant, les informations officielles de la Radiological Society of North America indiquent que ce médicament n'est qu'un parmi d'autres et que différentes molécules peuvent se lier à différentes cibles biologiques. [14]

Le fluorodésoxyglucose marqué au fluor-18 est particulièrement utile car il sert d'indicateur universel d'augmentation du métabolisme cellulaire. Ceci le rend utile en oncologie, mais il peut également s'accumuler sur les sites d'infection ou d'inflammation stérile. Il s'agit donc d'un radiopharmaceutique puissant, mais pas totalement spécifique: un point brillant sur une image n'indique pas toujours un cancer; il peut parfois indiquer une réponse immunitaire active. [15]

L’oncologie moderne recourt de plus en plus à des molécules ciblées. L’un des exemples les plus connus est celui des radiopharmaceutiques utilisés pour l’imagerie de l’antigène membranaire spécifique de la prostate (PSMA) dans le cancer de la prostate. Leur objectif est de ne pas se contenter de détecter un renouvellement rapide, mais de se lier à une cible tumorale spécifique, révélant ainsi plus précisément la propagation de cette forme particulière de cancer. Ces études illustrent particulièrement bien la transition de l’imagerie métabolique générale aux diagnostics moléculaires ciblés. [16]

En neurologie, les produits radiopharmaceutiques se spécialisent de plus en plus. En 2025, les critères actualisés d’utilisation appropriée de l’imagerie amyloïde et tau ont souligné que ces examens ne devaient pas être prescrits systématiquement, mais plutôt lorsqu’il est nécessaire de préciser la nature d’un trouble cognitif, de prédire l’évolution d’une maladie ou d’évaluer l’adéquation d’un traitement moderne. Ceci illustre bien comment une même catégorie de méthodes peut servir non seulement à une recherche ciblée, mais aussi à une analyse très spécifique de la pathologie protéique cérébrale. [17]

Il est donc plus précis de dire non pas « réaliser une tomographie par émission de positons », mais « choisir le radiopharmaceutique approprié à la question clinique ». Si l’on souhaite déterminer si une tumeur spécifique a métastasé, un médicament peut être plus utile qu’un autre. De même, si l’on souhaite évaluer l’inflammation, la viabilité myocardique ou la charge amyloïde cérébrale, le radiopharmaceutique sera différent. La technologie de tomographie en elle-même reste générale, mais la signification biologique de l’examen est déterminée par la molécule administrée au patient. [18]

radiopharmaceutique ou cible	Là où c'est particulièrement important	Qu'est-ce que cela montre?
fluorodésoxyglucose marqué au fluor-18	oncologie, infections, inflammations, certains problèmes cardiologiques et neurologiques	consommation de glucose et taux métabolique global
radiopharmaceutiques de l'antigène membranaire spécifique de la prostate	cancer de la prostate	visualisation plus précise des lésions tumorales de ce type
radiopharmaceutiques amyloïdes	Troubles cognitifs et suspicion de maladie d'Alzheimer	la présence de plaques bêta-amyloïdes
radiopharmaceutiques Tau	démence et clarification du processus neurodégénératif	accumulation de protéine tau pathologique
radiopharmaceutiques de perfusion cardiaque	cardiologie	débit sanguin myocardique et risques associés

Le tableau est compilé à partir de données de la Radiological Society of North America, du National Cancer Institute, de l'Alzheimer's Association et de l'American Society of Nuclear Cardiology. [19]

Comment l'étude est menée et comment s'y préparer

La préparation dépend de l’examen clinique et du produit radiopharmaceutique, mais le principe général reste le même: le médecin doit être informé à l’avance de toute grossesse, allaitement, diabète, allergie, réaction au produit de contraste, maladie concomitante et de tous les médicaments pris. La Radiological Society of North America souligne en particulier que les patients reçoivent des instructions spécifiques selon le type d’examen, et la préparation des patients diabétiques est souvent adaptée séparément. [20]

Pour la plupart des examens d'imagerie corps entier associés à une tomodensitométrie (TDM), il est généralement recommandé d'être à jeun pendant plusieurs heures avant l'examen et de ne boire que de l'eau. Ce protocole est nécessaire car l'alimentation et les fluctuations de la glycémie peuvent modifier la distribution du produit radiopharmaceutique et altérer la qualité de l'examen. Les recommandations officielles de la Radiological Society of North America précisent que les boissons riches en calories ou en sucre doivent être évitées plusieurs heures avant l'examen, tandis que l'eau, en revanche, est sans danger et bénéfique. [21]

Le jour de l'examen, le patient reçoit généralement le radiopharmaceutique par voie intraveineuse, suivi d'une période d'attente d'environ 30 à 60 minutes. Pendant ce temps, il est important de rester allongé ou assis tranquillement, d'éviter de parler et de faire des mouvements inutiles afin de prévenir une accumulation musculaire du produit. Ensuite, le patient est installé sur la table du scanner et un scanner CT est réalisé en premier, suivi d'une tomographie par émission de positons (TEP). En général, la TEP dure environ 20 à 30 minutes, mais la durée totale de l'examen peut être plus longue avec des protocoles spécifiques. [22]

Les sensations ressenties pendant l'examen sont généralement minimes. Le plus souvent, on ne ressent qu'une légère piqûre lors de la pose de la voie intraveineuse et parfois une brève sensation de fraîcheur pendant l'injection. L'examen lui-même est indolore, même si l'obligation de rester immobile peut être désagréable, et les personnes souffrant d'anxiété importante dans les espaces confinés peuvent ressentir de l'anxiété. Après l'examen, vous pouvez généralement reprendre vos activités normales, sauf indication contraire de votre médecin. [23]

Après l'examen, le radiopharmaceutique se dégrade progressivement et est éliminé de l'organisme, principalement par les urines et en partie par les selles. C'est pourquoi il est généralement conseillé aux patients de boire davantage d'eau pour accélérer son élimination. L'Institut national allemand de la santé précise dans ses informations destinées aux patients que la demi-vie des traceurs les plus couramment utilisés est courte et que l'exposition aux rayonnements lors d'un seul examen est approximativement comparable au niveau de rayonnement de fond naturel sur une année. Cela rend la méthode acceptable lorsqu'elle est prescrite à juste titre, mais ne justifie pas son utilisation inutile. [24]

Scène	Ce qui se passe
Avant l'étude	Préciser les indications, les médicaments, le diabète, la grossesse, l'allaitement et les allergies
Quelques heures avant le scanner	En général, on vous demande de ne pas manger et de ne boire que de l'eau.
Avant la numérisation	un produit radiopharmaceutique est administré par voie intraveineuse
Période d'accumulation	généralement 30 à 60 minutes d'attente silencieuse
Balayage	Ils effectuent d'abord un scanner, puis la partie relative aux positrons
Après la procédure	Vous pouvez boire plus d'eau pour aider à éliminer plus rapidement le médicament.

Le tableau est basé sur des informations officielles concernant les patients provenant de la Radiological Society of North America et de l'Institut national allemand de la santé. [25]

Que révèle ce résultat et pourquoi ne constitue-t-il pas un diagnostic définitif?

Les résultats de la tomographie par émission de positons (TEP) sont généralement décrits comme des zones d'hyperfixation ou d'hypofixation du radiopharmaceutique. Une hyperfixation est souvent qualifiée de « point chaud », tandis qu'une hypofixation est qualifiée de « point froid ». Cependant, ces termes seuls ne permettent pas de déterminer la nature du processus tant qu'ils ne sont pas comparés aux données anatomiques, aux antécédents médicaux, aux résultats de laboratoire et aux autres données d'imagerie. Un même « point chaud » peut correspondre à une tumeur, une inflammation, une infection, une régénération tissulaire ou une modification fonctionnelle bénigne. [26]

C’est pourquoi la force de la méthode – sa haute sensibilité – constitue aussi sa limite. La Radiological Society of North America souligne que la tomographie par émission de positons (TEP) permet de détecter plus précocement les modifications cellulaires que d’autres méthodes, mais qu’elle ne permet pas toujours, à elle seule, de distinguer les différentes causes d’une augmentation du métabolisme. Ceci est particulièrement visible en imagerie infectieuse et inflammatoire: le fluorodésoxyglucose marqué au fluor-18 s’accumule aussi bien dans les tissus infectés que dans les inflammations stériles. [27]

Il existe également le problème inverse: les faux négatifs. Toutes les tumeurs ou maladies n’absorbent pas correctement un médicament donné. De plus, la qualité de l’examen est altérée par une mauvaise préparation, une hyperglycémie, les mouvements du patient et divers facteurs techniques. La Radiological Society of North America souligne notamment que des variations de la glycémie et de l’insulinémie peuvent fausser les résultats chez les personnes diabétiques ou chez les patients ayant mangé avant l’examen. [28]

L’examen hybride, combiné à la tomodensitométrie ou à l’imagerie par résonance magnétique, réduit considérablement le risque d’erreur d’interprétation. Il permet de déterminer la localisation précise d’une lésion, qu’il s’agisse d’un ganglion lymphatique, d’un os, d’un intestin, d’un muscle ou d’une zone postopératoire, et de distinguer les variations anatomiques normales des modifications cliniquement significatives. C’est pourquoi les examens hybrides ont quasiment remplacé la tomographie par émission de positons (TEP) isolée en pratique courante. [29]

Le compte rendu final est toujours interprété par un médecin spécialisé en médecine nucléaire et, si un scanner est disponible, souvent en collaboration avec un radiologue. Les informations officielles destinées aux patients soulignent que ce compte rendu n'est pas un résultat automatisé: les images sont évaluées par un spécialiste, qui transmet ensuite un compte rendu au médecin traitant. Par conséquent, une interprétation complète ne se résume pas à la simple présence ou absence de fluorescence, mais constitue une analyse clinique et radiologique adaptée à chaque patient. [30]

La force de la méthode	Une limite à garder à l'esprit
détecte l'activité moléculaire avant de nombreuses autres méthodes	Une activité élevée ne signifie pas toujours un cancer
sensible aux changements précoces	pas toujours suffisamment précis sans contexte clinique
montre une bonne réponse au traitement	Le résultat dépend d'une préparation adéquate
L'imagerie hybride permet de localiser la lésion avec plus de précision.	Certaines maladies ou lésions n'accumulent pas bien un médicament particulier.
aide à choisir des tactiques ultérieures	ne remplace pas la biopsie lorsqu'une confirmation morphologique est requise.

Le tableau est établi à partir de documents de la Radiological Society of North America, du National Cancer Institute et des directives internationales sur les indications inflammatoires et infectieuses. [31]

Cette méthode est-elle sûre et à qui n'est-elle pas toujours adaptée?

La tomographie par émission de positons (TEP) implique une exposition aux rayonnements, mais celle-ci est généralement considérée comme relativement faible et acceptable pour les examens diagnostiques en présence d'indications claires. La Radiological Society of North America souligne que les bénéfices potentiels de l'examen l'emportent généralement sur le très faible risque lié aux rayonnements, et l'Institut national allemand de la santé compare l'exposition aux rayonnements d'un seul examen au niveau de rayonnement de fond naturel sur une année. Cela ne signifie pas qu'il n'existe aucun risque, mais que celui-ci est évalué au regard du bénéfice pour le patient. [32]

Les réactions allergiques aux produits radiopharmaceutiques sont décrites comme extrêmement rares et généralement bénignes. L’inconfort est souvent lié non pas au médicament lui-même, mais à la voie d’administration intraveineuse ou à la nécessité de rester immobile. De plus, un examen combiné avec une tomodensitométrie peut inclure l’injection d’un produit de contraste, ce qui implique de prendre en compte les allergies, la fonction rénale et d’autres facteurs liés non pas à la composante d’émission de positons, mais à la tomodensitométrie elle-même. [33]

Une prudence particulière est de mise pendant la grossesse et l'allaitement. La Société de radiologie d'Amérique du Nord recommande d'informer le médecin de cette situation au préalable, car la décision de réaliser l'examen nécessite une évaluation distincte du rapport bénéfice-risque. En cas d'allaitement, une stratégie temporaire consistant à utiliser du lait maternel préalablement exprimé est parfois envisagée afin de minimiser l'exposition du nourrisson pendant la période d'élimination du médicament. [34]

Il existe également des limitations pratiques: la méthode nécessite une infrastructure complexe et de nombreux produits radiopharmaceutiques se désintègrent rapidement, ce qui rend l’étude impossible partout. L’Institut national allemand de la santé souligne que le laboratoire et le scanner doivent être situés à proximité l’un de l’autre, car de nombreuses substances se désintègrent en 24 heures, voire plus rapidement. Pour cette même raison, certaines études plus complexes ne sont disponibles que dans les grands centres. [35]

Enfin, cette méthode ne doit pas être prescrite systématiquement « pour rassurer le patient ». Les recommandations officielles destinées aux patients et aux professionnels de santé s’accordent sur un point: la tomographie par émission de positons est utile lorsque ses résultats peuvent véritablement modifier la décision du médecin. Si l’examen n’influence pas le diagnostic, le choix du traitement ou le pronostic, sa valeur diminue, tandis que le risque de faux positifs et d’examens complémentaires inutiles augmente. [36]

Problème ou limitation de sécurité	Ce qu'il est important de savoir
Exposition aux radiations	généralement considéré comme modéré et acceptable lorsqu'il est indiqué
Réactions allergiques	C'est possible, mais rare et généralement bénin.
Grossesse et allaitement	nécessitent une discussion séparée avec le médecin avant l'examen
Diabète et hyperglycémie	peut détériorer la qualité du résultat
Disponibilité	Cela dépend du centre, des produits radiopharmaceutiques et de la logistique.
Rendez-vous « au cas où »	n'est pas considéré comme une bonne pratique

Le tableau est basé sur des données de la Radiological Society of North America, de l'Institut national allemand de la santé et de l'Alzheimer's Association. [37]

Où va la technologie maintenant?

Le changement le plus notable de ces dernières années a été le passage d'un test de glycémie standard à toute une gamme de radiopharmaceutiques ciblés. En oncologie, les études ciblant l'antigène membranaire spécifique de la prostate (PSMA) ont déjà pris de l'ampleur, tandis qu'en neurologie, l'imagerie amyloïde et tau a également progressé. Ainsi, la tomographie par émission de positons (TEP) répond de plus en plus non pas à la question générale de l'existence d'une maladie, mais à la question plus spécifique de la cible moléculaire active chez ce patient. [38]

En cardiologie, l’année 2026 a été particulièrement marquante. L’American Society of Nuclear Cardiology a publié une prise de position affirmant que la tomographie par émission de positons cardiaque avec évaluation du débit sanguin myocardique, lorsqu’elle est disponible, devrait être l’examen de choix chez tous les patients présentant une suspicion de maladie coronarienne et pour lesquels une imagerie de perfusion est indiquée. Cette décision s’appuie sur des données probantes de plus en plus nombreuses démontrant sa grande précision, sa bonne stratification du risque, l’évaluation quantitative du débit sanguin et sa faible exposition aux radiations. [39]

En neurologie, la mise à jour des critères de 2025 pour l’imagerie amyloïde et tau a révélé une autre tendance importante: la méthode est de plus en plus utilisée non pas isolément, mais dans le cadre d’un écosystème diagnostique complet, où l’évaluation clinique, l’analyse du liquide céphalo-rachidien, l’imagerie par résonance magnétique et de nouveaux tests sanguins sont utilisés conjointement. Cela signifie que l’avenir de la méthode ne réside pas dans un dépistage systématique de tous les patients, mais dans une sélection plus précise de ceux dont les résultats auront un réel impact sur les décisions thérapeutiques et de vie. [40]

En médecine infectieuse et inflammatoire, on observe une tendance à l’élargissement des indications et à la clarification des protocoles d’interprétation. Les recommandations conjointes de 2024 de l’Association européenne de médecine nucléaire et de la Société de médecine nucléaire et d’imagerie moléculaire soulignent que l’imagerie hybride au fluorodésoxyglucose marqué au fluor-18 est devenue la méthode de choix pour un large éventail de patients adultes atteints d’infections et de maladies inflammatoires, mais que l’interprétation et le suivi de la réponse au traitement nécessitent encore des améliorations. [41]

Un autre axe de développement concerne des plateformes hybrides plus précises et une réduction de l'exposition aux rayonnements. L'Institut national du cancer indique que l'association de la tomographie par émission de positons (TEP) et de l'imagerie par résonance magnétique (IRM) permet de réduire l'exposition globale aux rayonnements, et l'Institut national d'imagerie biomédicale et de bio-ingénierie souligne que la recherche s'oriente activement vers de nouveaux produits radiopharmaceutiques, des systèmes plus rapides et des images de meilleure qualité à des doses plus faibles. Autrement dit, la technologie évolue simultanément dans deux directions: vers une plus grande précision biologique et une plus grande douceur technique. [42]

Tendance actuelle	Qu'est-ce que cela change concrètement?
Des radiopharmaceutiques plus ciblés	augmenter la spécificité pour une maladie particulière
L'essor de la tomographie par émission de positons cardiaque	rend l'évaluation des maladies coronariennes plus précise et quantitative
Imagerie de l'amyloïde et de la protéine tau	contribuer à une prise en charge plus précise des troubles cognitifs et des nouvelles options de traitement
Extension des indications infectieuses et inflammatoires	ce qui rend la méthode plus importante en dehors de l'oncologie classique
Développement de la tomographie par émission de positons combinée à l'imagerie par résonance magnétique	offre une meilleure résolution anatomique avec une exposition aux radiations moindre
Nouvelles technologies et produits radiopharmaceutiques	améliorer la qualité d'image et rapprocher les diagnostics personnalisés

Le tableau est compilé à partir de données de l'American Society of Nuclear Cardiology, de l'Alzheimer's Association, du National Cancer Institute et du National Institute of Biomedical Imaging and Bioengineering. [43]

FAQ

La tomographie par émission de positons est-elle toujours un test de dépistage du cancer?
Non. L’oncologie reste le domaine d’application le plus connu, mais les documents officiels de la Radiological Society of North America et de l’American Society of Nuclear Cardiology indiquent que la méthode est également activement utilisée en cardiologie et en neurologie, et les recommandations internationales de 2024 confirment son rôle important dans les infections et les maladies inflammatoires. [44]

Est-il vrai que cette méthode détecte toujours un cancer s'il est présent?
Non. La méthode est très sensible, mais pas parfaite. Certaines tumeurs absorbent moins efficacement le radiopharmaceutique, certaines lésions peuvent être trop petites, et la préparation du patient, une glycémie élevée et les caractéristiques spécifiques de la maladie peuvent parfois réduire la précision du test. [45]

La présence d’une lésion « lumineuse » signifie-t-elle nécessairement qu’il s’agit d’une tumeur maligne?
Non. Une accumulation accrue peut être associée non seulement au cancer, mais aussi à l’inflammation, à l’infection, à la cicatrisation tissulaire et à d’autres processus biologiques actifs. Par conséquent, le diagnostic doit toujours être posé en tenant compte des images anatomiques, des examens complémentaires et du tableau clinique. [46]

En quoi cette méthode diffère-t-elle de la tomodensitométrie?
La tomodensitométrie révèle principalement la structure, la densité et l’anatomie des tissus, tandis que la tomographie par émission de positons (TEP) met en évidence leur activité fonctionnelle et moléculaire. C’est pourquoi l’étude combinée est souvent plus pertinente que chaque méthode prise isolément. [47]

Dois-je être à jeun avant l'examen?
Dans de nombreux cas, oui. Pour la plupart des examens d'imagerie du corps entier, il est généralement recommandé d'être à jeun pendant plusieurs heures et de ne boire que de l'eau, car les aliments et les boissons sucrées peuvent modifier la distribution du produit radiopharmaceutique et réduire la qualité de l'image. Cependant, les recommandations exactes dépendent toujours du protocole spécifique et de l'état du patient. [48]

L’exposition aux rayonnements est-elle dangereuse?
Elle existe, mais les sources officielles la décrivent comme relativement faible et acceptable lorsqu’elle est justifiée. Toutefois, l’examen ne doit pas être prescrit sans bénéfice: l’équilibre entre le risque potentiel et la valeur clinique du résultat demeure crucial. [49]

Le test peut-il être réalisé pendant la grossesse?
Cette question est toujours tranchée au cas par cas. La patiente doit informer le médecin au préalable de toute grossesse, avérée ou potentielle, car le test nécessite une évaluation spécifique du rapport bénéfice-risque. L’allaitement est également abordé séparément. [50]

Pourquoi l’examen est-il parfois associé à une imagerie par résonance magnétique (IRM) plutôt qu’à une tomodensitométrie (TDM)?
Parce que l’IRM permet une meilleure visualisation de certains tissus mous et structures neurologiques, et que son association à la tomographie par émission de positons (TEP) peut fournir une image plus détaillée et réduire l’exposition globale aux radiations. Cependant, ce format n’est pas encore disponible dans tous les centres. [51]

Points clés des experts

Le Dr Hossein Jadwar, professeur de radiologie, d'urologie, de radio-oncologie et de génie biomédical à l'Université de Californie du Sud et ancien président de la Société de médecine nucléaire et d'imagerie moléculaire, représente le volet oncologique de la méthode. Sa principale thèse pratique actuelle est que la valeur de la tomographie par émission de positons (TEP) augmente lorsque le radiopharmaceutique correspond à la biologie d'une tumeur spécifique. Ceci explique le passage de l'imagerie métabolique générale à des études plus ciblées, telles que l'imagerie de l'antigène membranaire spécifique de la prostate (PSMA) dans le cancer de la prostate. [52]

Le Dr Timothy Bateman, auteur principal du document de position 2026 de l'American Society of Nuclear Cardiology, expose l'orientation cardiologique de cette méthode. Selon lui, la tomographie par émission de positons cardiaque avec évaluation quantitative du débit sanguin myocardique, lorsqu'elle est disponible, ne doit plus être considérée comme une alternative rare, mais plutôt comme l'option privilégiée pour les patients candidats à l'imagerie de perfusion myocardique. Ceci reflète l'évolution technologique, passant d'une simple interprétation visuelle à une mesure quantitative du risque. [53]

Le Dr Gil Rabinowitz, professeur de neurologie à l'Université de Californie à San Francisco et l'un des principaux auteurs des critères de 2025 pour l'utilisation appropriée de l'imagerie amyloïde et tau, représente le domaine neurologique. Sa thèse principale est que la tomographie par émission de positons (TEP) amyloïde et tau ne devrait être utilisée que lorsque les résultats modifient véritablement une décision clinique: en contribuant à clarifier la cause du déclin cognitif, à choisir une thérapie moderne ou à affiner le pronostic. Autrement dit, en neurologie, la méthode devient plus précise, et non plus généraliste. [54]

Maria Carrillo, PhD, directrice des programmes scientifiques et médicaux de l'Association Alzheimer, souligne un autre principe moderne important: l'imagerie TEP doit être évaluée en parallèle avec de nouveaux biomarqueurs, et non isolément. Cela signifie que l'avenir de la méthode réside dans le diagnostic combiné, où les données d'imagerie sont associées à la présentation clinique, aux analyses sanguines, aux résultats d'IRM et aux objectifs thérapeutiques globaux pour un patient donné. [55]