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Des scientifiques identifient les cellules responsables de la somnolence et de la dépression
Dernière revue: 01.07.2025
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Des scientifiques ont identifié un groupe spécifique de cellules dans l'hypothalamus, activées en réponse à la lumière et capables de maintenir le cerveau humain alerte et actif. Ces cellules produisent le neurotransmetteur hypocrétine, dont la carence entraîne somnolence chronique et états dépressifs.
Le cycle veille-sommeil humain, régi par le lever et le coucher du soleil, est facilement perturbé par la lumière artificielle. Chacun sait combien il est difficile de s'endormir en pleine lumière, et combien il est facile de s'endormir dans l'obscurité.
Des scientifiques de l'Université de Californie (Los Angeles) ont découvert un groupe de cellules dans le cerveau dont la fonction est de distinguer la lumière de l'obscurité.
Ces cellules sont un groupe de neurones de l'hypothalamus qui régulent le sommeil et le système nerveux autonome, ainsi que la température corporelle, la faim et la soif. Elles produisent le neurotransmetteur hypocrétine (orexine). Des études antérieures ont montré qu'un déficit en hypocrétine entraîne le développement de la narcolepsie et d'une somnolence constante, et augmente le risque de maladie de Parkinson.
L'expérience, qui consistait à étudier le comportement de souris dont la synthèse de l'hypocrétine était désactivée, a été menée sur des souris. Les résultats ont montré que les animaux dont le gène de l'hypocrétine était inactif étaient incapables d'effectuer des tâches à la lumière, mais les accomplissaient bien dans l'obscurité.
Les résultats de l'étude conduisent les scientifiques à conclure que l'hypocrétine est comparable à une boisson énergisante: les cellules de l'hypothalamus, communiquant entre elles grâce à cette substance, sont capables de maintenir le cerveau actif en réponse à la lumière. Ce sont ces cellules qui expliquent la difficulté à s'endormir en pleine lumière, et une carence en hypocrétine entraîne somnolence et dépression constantes.
À l’avenir, les scientifiques espèrent créer un médicament qui pourrait agir sur les cellules qui sécrètent l’hypocrétine et combattre la somnolence et les états dépressifs.
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