Des scientifiques ont découvert la mémoire du système immunitaire

Le système immunitaire possède un type de cellule qui lui rappelle de ne pas attaquer ses propres cellules, tissus et organes, ont découvert des chercheurs de l'UCSF.

Les scientifiques de l'UCSF affirment que cette découverte pourrait conduire à de nouvelles stratégies pour traiter un large éventail de maladies auto-immunes - dans lesquelles le système immunitaire attaque et détruit les cellules du corps - et pour prévenir le rejet de greffe.

Les cellules identifiées par les scientifiques de l'UCSF circulent dans le sang et sont des copies de cellules mémoires qui protègent contre les agents pathogènes après une vaccination ou une exposition répétée au même agent pathogène.

Pour déterminer le rôle des cellules mémoires appelées cellules T activées dans le système immunitaire, l'immunologiste et président du département de pathologie de l'UCSF, Aboul Abbas, a utilisé des souris atteintes d'une maladie auto-immune.

Il a découvert qu'au fil du temps, les tissus du corps - dans l'étude, la peau - se protègent des attaques auto-immunes en activant un petit sous-ensemble de cellules T régulatrices.

Les maladies auto-immunes, de légères à graves, touchent environ 50 millions d'Américains. Pendant des décennies, les immunologistes ont cru que ces maladies se développaient en raison d'un dysfonctionnement des cellules immunitaires appelées lymphocytes, notamment celles qui produisent des anticorps contre les agents pathogènes.

Dans les maladies auto-immunes, les lymphocytes peuvent être dirigés contre leurs propres protéines. Par exemple, dans la sclérose en plaques, les lymphocytes produisent des anticorps qui attaquent les protéines de la gaine de myéline qui entoure les nerfs; dans le lupus, ils produisent leur propre ADN.

Mais dans de nombreux cas, les maladies auto-immunes pourraient être liées à une réponse anormale des lymphocytes T régulateurs, affirment des chercheurs de l'UCSF. Ces dernières années, les immunologistes ont compris le rôle important des lymphocytes T régulateurs, qui sont associés non seulement à l'atténuation de la réponse immunitaire lors de la guérison d'une infection, mais aussi à la prévention des réactions auto-immunes.

Des chercheurs de l'UCSF souhaitaient étudier comment une réponse auto-immune pouvait s'auto-limiter ou diminuer avec le temps. Les médecins ont constaté que, dans de nombreux cas de maladies auto-immunes, la première attaque immunitaire contre les organes tend à être plus agressive que les poussées ultérieures de la réponse immunitaire.

Les scientifiques de l'UCSF ont créé une souche de souris génétiquement modifiée dans laquelle ils pouvaient activer ou désactiver la production d'une protéine dans la peau appelée ovalbumine qui déclencherait une réponse auto-immune.

La présence de la protéine a également stimulé l'activation des lymphocytes T régulateurs. Lorsque les scientifiques ont de nouveau augmenté la production d'ovalbumine chez la souris, cela a provoqué une faible réponse auto-immune, en raison de la présence de lymphocytes T déjà activés.

Actuellement, les cellules T régulatrices sont déjà étudiées dans des thérapies visant à prévenir la réaction de rejet des organes transplantés.

La découverte de cellules mémoires à longue durée de vie dans la population de cellules T régulatrices laisse entrevoir d'énormes promesses dans l'utilisation de cellules mémoires spécialisées pour prévenir les attaques sur des cibles moléculaires spécifiques que les immunologistes appellent « antigènes ».

Étant donné que le rôle des cellules mémoires régulatrices T activées n’a pas été reconnu auparavant, cette étude pourrait donner une forte impulsion au lancement d’essais cliniques d’immunothérapie spécifique dans la sclérose en plaques et le diabète de type 1.

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