Des chercheurs ont étudié les signatures génétiques de la dépression chez plus de 14 000 personnes.

Les principales manifestations de la dépression – changements d'énergie, d'activité, de pensée et d'humeur – sont décrites depuis plus de 10 000 ans. Le mot « dépression » est utilisé depuis environ 350 ans.

Compte tenu d’une histoire aussi longue, il peut être surprenant que les experts ne soient toujours pas d’accord sur ce qu’est la dépression, comment la définir ou quelles en sont les causes.

De nombreux experts s'accordent à dire que la dépression n'est pas un phénomène unique. Il s'agit d'un vaste ensemble de maladies aux causes et mécanismes variés. Il est donc difficile de choisir le traitement le plus adapté à chaque personne.

Dépression réactive et endogène

Une approche consiste à identifier les sous-types de dépression et à voir s'ils répondent à différents traitements. Par exemple, on distingue la dépression « réactive » et la dépression « endogène ».

La dépression réactive (également appelée dépression sociale ou psychologique) survient en réponse à des événements stressants de la vie, comme une agression ou la perte d’un être cher. Il s’agit d’une réponse compréhensible à un déclencheur externe.

On pense que la dépression endogène (également appelée dépression biologique ou génétique) est causée par des facteurs internes tels que les gènes ou la chimie du cerveau.

De nombreux professionnels de la santé mentale acceptent cette distinction.

Nous pensons cependant que cette approche est trop simpliste.

Si les événements stressants de la vie et les gènes peuvent contribuer individuellement au développement de la dépression, ils interagissent également pour en augmenter le risque. Il est prouvé qu'il existe une composante génétique à la susceptibilité au stress. Certains gènes influencent des aspects comme la personnalité, tandis que d'autres influencent nos interactions avec l'environnement.

Nos recherches et leurs résultats

Notre équipe a décidé d’étudier le rôle des gènes et des facteurs de stress pour vérifier si classer la dépression comme réactive ou endogène est vraiment logique.

Dans l'étude génétique australienne sur la dépression, publiée dans la revue Molecular Psychiatry, des personnes souffrant de dépression ont rempli des questionnaires sur des événements stressants de leur vie. Nous avons analysé l'ADN de leurs échantillons de salive afin de calculer leur risque génétique de développer des troubles mentaux.

Notre question était simple: le risque génétique de dépression, de trouble bipolaire, de schizophrénie, de TDAH, d’anxiété et de névrosisme (un trait de personnalité) influence-t-il les niveaux d’exposition à des événements stressants de la vie?

Vous vous demandez peut-être pourquoi il est nécessaire de calculer le risque génétique de troubles mentaux chez les personnes déjà dépressives. Tout le monde présente des variantes génétiques associées aux troubles mentaux. Certaines personnes en présentent davantage que d'autres. Même les personnes dépressives peuvent présenter un faible risque génétique de développer une dépression. Ces personnes peuvent avoir développé une dépression pour d'autres raisons.

Nous avons étudié le risque génétique d'autres affections que la dépression pour plusieurs raisons. Premièrement, les variants génétiques associés à la dépression se chevauchent avec ceux associés à d'autres troubles mentaux. Deuxièmement, deux personnes souffrant de dépression peuvent présenter des variants génétiques très différents. Nous avons donc décidé d'examiner un large éventail de variants génétiques.

Si les sous-types de dépression réactive et endogène sont cohérents, on pourrait s'attendre à ce que les personnes présentant une faible composante génétique de dépression (groupe réactif) signalent davantage d'événements stressants. À l'inverse, les personnes présentant une composante génétique élevée (groupe endogène) signalent moins d'événements stressants.

Mais après avoir étudié plus de 14 000 personnes souffrant de dépression, nous avons constaté le contraire.

Nous avons constaté que les personnes présentant un risque génétique plus élevé de dépression, d’anxiété, de TDAH ou de schizophrénie signalent davantage de facteurs de stress.

Les agressions armées, les abus sexuels, les accidents, les problèmes juridiques et financiers, ainsi que les abus et la négligence durant l’enfance étaient plus fréquents chez les personnes présentant un risque génétique élevé de dépression, d’anxiété, de TDAH ou de schizophrénie.

Ces associations n'étaient pas fortement influencées par l'âge, le sexe ou les liens familiaux. Nous n'avons pas contrôlé d'autres facteurs susceptibles d'influencer ces associations, comme le statut socio-économique. Nous nous sommes également appuyés sur la mémoire des personnes, qui peut être inexacte.

Comment les gènes jouent-ils leur rôle?

Le risque génétique de troubles mentaux modifie la sensibilité des personnes à l’environnement.

Imaginez deux personnes, l'une présentant un risque génétique élevé de dépression, l'autre un risque faible. Toutes deux perdent leur emploi. La personne génétiquement vulnérable vit la perte de son emploi comme une menace pour son estime de soi et son statut social. C'est un sentiment de honte et de désespoir. Elle ne peut se résoudre à chercher un autre emploi de peur de le perdre. Pour l'autre, la perte de son emploi est moins une question personnelle qu'une question d'entreprise. Les deux personnes intériorisent l'événement différemment et s'en souviennent différemment.

Le risque génétique de troubles mentaux peut également augmenter la probabilité de se retrouver dans des environnements où des événements néfastes surviennent. Par exemple, un risque génétique plus élevé de dépression peut affecter l'estime de soi, rendant les personnes plus susceptibles de s'engager dans des relations dysfonctionnelles qui finissent par mal tourner.

Que signifient nos recherches pour la dépression? Premièrement, elles confirment que les gènes et l’environnement ne sont pas indépendants. Les gènes influencent notre environnement et ce qui se passe ensuite. Ils influencent également notre réaction à ces événements.

Deuxièmement, notre étude ne permet pas de distinguer dépression réactive et dépression endogène. Les gènes et l'environnement interagissent de manière complexe. La plupart des cas de dépression résultent d'une combinaison de facteurs génétiques, biologiques et de facteurs de stress.

Troisièmement, les personnes souffrant de dépression qui semblent avoir une composante génétique plus forte à la dépression signalent que leur vie est marquée par des facteurs de stress plus graves.

Ainsi, cliniquement, les personnes présentant une vulnérabilité génétique plus élevée pourraient bénéficier de l'apprentissage de techniques spécifiques de gestion du stress. Cela pourrait aider certaines personnes à réduire leur risque de développer une dépression. Cela pourrait également aider certaines personnes dépressives à réduire leur exposition chronique aux facteurs de stress.