Des chercheurs découvrent comment les cellules B détectent le cancer dans l'organisme

Les scientifiques ont découvert des caractéristiques clés des cellules immunitaires B qui leur permettent de lutter efficacement contre les tumeurs, notamment dans les cas où le cancer s’est propagé à d’autres parties du corps.

Dans la revue Nature Immunology, les chercheurs décrivent le développement d'un outil informatique permettant d'identifier ces cellules immunitaires anticancéreuses, ce qui pourrait conduire à de meilleures immunothérapies personnalisées. Actuellement, la plupart des immunothérapies ne fonctionnent que pour une minorité de patients, et les chercheurs s'efforcent d'élargir le groupe de patients qui pourraient en bénéficier.

Des scientifiques du département de biochimie de l'université d'Oxford, de l'Institut de recherche sur le cancer de Londres et de l'université de Cambridge ont effectué des biopsies sur des patientes atteintes d'un cancer du sein et ont utilisé une technique appelée séquençage des récepteurs des cellules B pour identifier les variations génétiques des cellules B.

Les lymphocytes B, comme les lymphocytes T plus connus, font partie du système immunitaire et aident l'organisme à combattre les infections et le cancer. Ils produisent des protéines appelées anticorps qui se fixent aux substances nocives comme les virus et le cancer et mobilisent d'autres parties du système immunitaire pour les détruire. Lorsqu'un récepteur d'un lymphocyte B reconnaît et se lie à une cellule cancéreuse, le lymphocyte B subit des modifications et devient encore plus efficace pour cibler ces cellules.

Rachel Bashford-Rogers, professeure agrégée, auteure principale de l'étude et professeure agrégée au département de biochimie de l'université d'Oxford, a déclaré: « Grâce à une combinaison de différentes techniques génétiques, nous avons montré que les réponses immunitaires des lymphocytes B et T évoluent parallèlement aux changements survenant au niveau des différents sites tumoraux de l'organisme. Cependant, certaines réponses des lymphocytes B ont été observées sur plusieurs ou tous les sites tumoraux, ce qui suggère qu'ils recherchent des cellules cancéreuses à différents endroits. »

« Nous avons identifié un modèle commun et prévisible de surveillance immunitaire des cellules sur plusieurs sites tumoraux et développé un outil permettant d'identifier précisément ces cellules. Nous démontrons que cela s'applique également à d'autres maladies, notamment les maladies auto-immunes. Ces travaux jettent donc les bases de la priorisation d'anticorps spécifiques pour le traitement du cancer et d'autres maladies. »

Les chercheurs ont découvert que certains lymphocytes B uniques, dont la séquence génétique avait été modifiée après avoir reconnu et ciblé des cellules cancéreuses, étaient présents dans plusieurs sites tumoraux métastatiques où le cancer s'était propagé. Cela signifie qu'après avoir reconnu un cancer dans une zone du corps, les lymphocytes B migrent pour le traquer dans différentes parties du corps. Les lymphocytes B présents dans un seul site tumoral étaient moins susceptibles de modifier leur séquence et ne permettaient pas une surveillance efficace du cancer.

L'équipe a également découvert que les cellules B présentes tout au long du traitement des patients étaient celles qui reconnaissaient le cancer et modifiaient leur séquence génétique, devenant ainsi plus efficaces pour reconnaître le cancer.

Les chercheurs ont utilisé ces informations pour développer un outil informatique qui prédit quelles cellules B sont les plus susceptibles de détecter et de cibler avec succès les cellules cancéreuses.

Ils pensent que leur outil prédictif pourrait servir à identifier les lymphocytes B anticancéreux les plus performants chez un patient et à modifier artificiellement les anticorps qu'ils produisent naturellement. Cela pourrait servir d'immunothérapie personnalisée pour renforcer le système immunitaire du patient.

Le Dr Stephen-John Sammut, premier auteur de l'étude et directeur du groupe de dynamique du cancer à l'Institute of Cancer Research de Londres, et oncologue consultant au Royal Marsden Hospital NHS Foundation Trust, a déclaré: « Lorsque le cancer se propage à d'autres parties du corps, il est souvent beaucoup plus difficile à traiter. Notre étude a montré que la réponse immunitaire au cancer ne se limite pas à l'endroit où la tumeur apparaît initialement: si un lymphocyte B immunitaire détecte un cancer dans une partie du corps, il recherchera des cellules cancéreuses similaires dans d'autres parties du corps. »

Il existe actuellement très peu d'immunothérapies utilisables pour traiter le cancer du sein. L'outil informatique que nous avons développé nous permettra d'isoler et d'identifier les lymphocytes B ayant reconnu les cellules cancéreuses, ainsi que les anticorps qu'ils produisent. Cela nous permettra de développer des anticorps anticancéreux similaires à ceux produits par les lymphocytes B, qui pourraient ensuite être utilisés comme traitement personnalisé pour stimuler la réponse immunitaire contre le cancer du sein avancé.

Description des cohortes de cancer du sein et aperçu du protocole d'étude. Source: Nature Immunology (2024). DOI: 10.1038/s41590-024-01821-0

Le professeur Christian Helin, directeur général de l'Institut de recherche sur le cancer de Londres, a ajouté: « Les immunothérapies ont changé les perspectives pour de nombreux types de cancer, mais malheureusement, elles ne sont encore efficaces que pour une minorité de patients. Nous devons mieux comprendre comment le système immunitaire protège l'organisme du cancer et, jusqu'à présent, la plupart des recherches se sont concentrées sur le rôle des lymphocytes T. La thérapie cellulaire CAR-T est le traitement le plus connu issu de ces recherches. »

« Cette étude fournit des informations passionnantes sur le rôle des cellules B lors de la croissance et de la propagation du cancer, et j'ai hâte de voir cet outil utilisé pour concentrer les efforts sur le développement d'immunothérapies anticancéreuses personnalisées qui peuvent fonctionner pour beaucoup plus de personnes que la plupart des immunothérapies existantes. »