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Vitamine E: carence et hypervitaminose
Dernière revue: 04.07.2025
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La vitamine E est un groupe de composés (tocophérols et tocotriénols) aux effets biologiques similaires. Le plus actif biologiquement est l'alpha-tocophérol, mais les bêta-, gamma- et thêta-tocophérols, quatre tocotriénols et plusieurs stéréoisomères ont également une activité biologique importante.
Ces substances agissent comme antioxydants et préviennent la peroxydation des acides gras polyinsaturés dans les membranes cellulaires. Les concentrations plasmatiques de tocophérol varient en fonction des lipides plasmatiques totaux (sérum). En général, les concentrations plasmatiques d'α-tocophérol sont comprises entre 5 et 20 μg/mL (11,6 et 46,4 μmol/L). La protection de la vitamine E contre les maladies cardiovasculaires, la maladie d'Alzheimer, la dyskinésie tardive et le cancer de la prostate chez les fumeurs est controversée. Bien que la quantité de vitamine E dans de nombreux aliments et compléments alimentaires enrichis soit estimée en UI, il est recommandé d'utiliser les mg ou les μmol pour l'estimation.
Hypovitaminose à la vitamine E
La carence alimentaire en vitamine E est fréquente dans les pays en développement; dans les pays développés, elle est rare chez l'adulte et généralement due à une malabsorption des lipides. Les principaux symptômes sont une anémie hémolytique et des déficits neurologiques. Le diagnostic repose sur la mesure du rapport α-tocophérol plasmatique/lipides plasmatiques totaux; un faible rapport confirme une carence en vitamine E. Le traitement repose sur l'administration orale de vitamine E à forte dose en cas de déficits neurologiques ou si une carence en vitamine E se développe par malabsorption.
La carence en vitamine E provoque une hémolyse des globules rouges et une dégénérescence des neurones, en particulier des axones périphériques et des neurones de la colonne postérieure.
Causes de la carence en vitamine E
Dans les pays en développement, la cause la plus fréquente est un apport insuffisant en vitamine E. Dans les pays développés, les causes les plus fréquentes sont les maladies entraînant une malabsorption des lipides, notamment l'abêtalipoprotéinémie (syndrome de Bessen-Kornzweig: absence congénitale d'apolipoprotéine B), la maladie cholestatique chronique, la maladie hépatobiliaire, la pancréatite, le syndrome de l'intestin court et la mucoviscidose. Une forme génétique rare de carence en vitamine E sans malabsorption des lipides est la conséquence d'une altération du métabolisme hépatique.
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Symptômes d'une carence en vitamine E
Les principaux symptômes sont une anémie hémolytique légère et des manifestations neurologiques non spécifiques. L'abétalipoprotéinémie entraîne une neuropathie et une rétinopathie progressives au cours des deux premières décennies de la vie.
La carence en vitamine E contribue au développement d'une rétinopathie du prématuré (fibroplasie rétrolentale) et, dans certains cas, d'hémorragies intraventriculaires et sous-épendymaires (sous-durales) chez les nouveau-nés. Ces prématurés développent une faiblesse musculaire.
Chez les enfants, la maladie hépatobiliaire cholestatique chronique ou fibrose kystique provoque des déficits neurologiques, notamment une ataxie cérébrospinale avec perte des réflexes tendineux profonds, une ataxie du tronc et des membres, une perte de position et de sensation de vibration, une ophtalmoplégie, une faiblesse musculaire, un ptosis et une dysarthrie.
La carence en vitamine E chez les adultes souffrant de malabsorption provoque très rarement une ataxie cérébrospinale car ils ont de grandes réserves de vitamine E dans le tissu adipeux.
Diagnostic de la carence en vitamine E
Une carence en vitamine E est peu probable, sauf en cas d'antécédents d'apport insuffisant ou de facteurs déclenchants (affections). Le dosage des taux de vitamine E est généralement nécessaire pour confirmer le diagnostic. La mesure du degré d'hémolyse des globules rouges en réponse au peroxyde d'hydrogène peut suggérer le diagnostic, mais n'est pas spécifique. L'hémolyse est augmentée car la carence en vitamine E altère la stabilité des globules rouges.
La méthode de diagnostic la plus directe est la mesure du taux plasmatique d'alpha-tocophérol. Chez l'adulte, une carence en vitamine E peut être suspectée si le taux de tocophérol est < 5 μg/mL (< 11,6 μmol/L). Étant donné que des taux plasmatiques de lipides altérés peuvent affecter le statut en vitamine E, un faible rapport alpha-tocophérol/lipides plasmatiques (< 0,8 mg/g de lipides totaux) est l'indicateur le plus précis chez l'adulte hyperlipidémique.
Les taux plasmatiques d’alpha-tocophérol sont généralement indétectables chez les enfants et les adultes atteints d’abétalipoprotéinémie.
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Prévention et traitement de la carence en vitamine E
Les nourrissons prématurés peuvent avoir besoin de suppléments de vitamine E, bien que le lait maternel et les préparations commerciales contiennent suffisamment de vitamine E pour les nourrissons nés à terme.
Dans les cas où la malabsorption entraîne un déficit clinique évident, l'α-tocophérol est administré par voie orale à une dose de 15 à 25 mg/kg de poids corporel une fois par jour. Cependant, des doses plus élevées sont utilisées par injection pour traiter une neuropathie précoce ou pour pallier les effets des défauts d'absorption et de transport dans l'acanthocytose.
Hypervitaminose (intoxication) à la vitamine E
De nombreux adultes prennent des quantités relativement importantes de vitamine E (α-tocophérol – 400-800 mg/jour) pendant des mois, voire des années, sans indication claire. Une faiblesse musculaire, de la fatigue, des nausées et des diarrhées peuvent survenir. Le risque le plus important est le risque hémorragique. Cependant, un saignement ne survient que si la dose dépasse 1 000 mg/jour ou si le patient prend de la coumarine ou de la warfarine par voie orale. Ainsi, la limite supérieure pour les adultes de plus de 19 ans est de 1 000 mg (2 326 μmol) pour toute forme d'α-tocophérol. Des analyses récentes d'études antérieures ont montré que la prise de fortes doses de vitamine E pouvait augmenter le risque de décès prématuré.