Des scientifiques ont découvert comment contrôler la sensation de soif

Des neurophysiologistes américains ont découvert une zone cérébrale de souris responsable de la sensation de soif et ont pu contrôler son fonctionnement. Selon les experts, cette découverte pourrait être utile aux médecins traitant les troubles extravasculaires du vieillissement, responsables d'une altération de la sensation de soif.

La découverte a été faite au Centre de recherche de l'Université Columbia par Charles Zucker et son équipe. Aujourd'hui, l'équipe de Zucker est considérée comme l'un des scientifiques les plus éminents dans l'étude du traitement et de la perception des sensations gustatives par le cerveau. Il y a une vingtaine d'années, ce groupe de spécialistes a identifié et décrit les circuits neuronaux qui contribuent à la reconnaissance des cinq saveurs fondamentales.

Comme l’a noté Zucker, l’eau n’a pas de goût, c’est pourquoi le corps est incapable d’évaluer la quantité de liquide et le volume de liquide consommé en fonction des changements dans le niveau de ses molécules.

Il est fort probable que les signaux de déshydratation dans le corps soient envoyés par d’autres mécanismes, dont les scientifiques n’ont pas encore réussi à élucider le principe de fonctionnement.

Il y a plusieurs années, des experts ont observé l'état cérébral d'animaux souffrant d'une soif intense. Ils ont ainsi découvert que le centre de la soif se situe dans la sous-voûte cérébrale, également responsable de la production d'hormones, de l'appétit, de l'activité cardiovasculaire et d'autres fonctions.

Toutes les études ultérieures dans ce domaine se sont soldées par un échec; les spécialistes n'ont pas pu tester l'hypothèse et apprendre à maîtriser la sensation de soif. Les effets sur divers groupes de neurones de l'espace sous-vaginal n'ont pas forcé les animaux à ressentir une forte soif ni, à l'inverse, à refuser de boire. L'équipe de Zucker a décidé de revérifier les résultats des études précédentes en utilisant la méthode de « connexion » et de « déconnexion » des neurones par laser ou par lumière (optogénétique).

Grâce à l'optogynétique, Zucker et son équipe ont pu comprendre ce qui avait conduit à l'échec de toutes les études précédentes. Il s'est avéré que deux groupes de cellules nerveuses du sous-cutané sont impliqués dans l'apparition de la sensation de soif. L'un d'eux, les neurones CAMKII, est responsable de l'apparition de la sensation de soif, tandis que l'autre, les neurones VGAT, est responsable de sa suppression.

Comme l'ont expliqué les experts, les souris, tranquillement enfermées dans leur cage, ont été stimulées par un faisceau laser de neurones qui stimulent la soif, forçant l'animal à chercher de l'eau et à boire jusqu'à ce que le laser soit activé. Au cours des expériences, les rongeurs ont bu une quantité considérable de liquide, soit environ 10 % de leur poids (soit l'équivalent d'environ 6 litres de liquide consommé par un humain).

Les spécialistes ont également influencé un autre groupe de neurones et ont obtenu l'effet inverse du précédent, c'est-à-dire que les rongeurs ont bu 80% d'eau en moins que ce dont ils avaient besoin.

Actuellement, les experts ne savent pas ce qui stimule chaque groupe de neurones dans le cerveau. Selon l'équipe de Zucker, ces groupes de neurones surveillent indirectement les niveaux d'eau en observant les variations de l'équilibre électrolytique de l'organisme.

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