Les rétrovirus les plus anciens ont été découverts dans l'ADN humain

Les généticiens ont identifié des rétrovirus dans l'ADN humain, vraisemblablement transmis par nos ancêtres il y a plus d'un million d'années. Les rétrovirus constituent une famille assez large de virus qui affectent principalement les vertébrés. Le représentant le plus connu et le plus étudié des rétrovirus aujourd'hui est le VIH.

Selon les scientifiques, cette découverte aidera à découvrir de quelles maladies souffraient les peuples anciens, comment elles étaient traitées, et peut-être que ces connaissances aideront à développer des méthodes de traitement du VIH et d'autres rétrovirus.

Plus de dix fragments de rétrovirus ont été découverts dans le génome humain, ainsi qu'un génome viral original entièrement préservé. Les experts ont indiqué qu'ils seraient capables d'extraire l'ancien virus de l'ADN humain et d'en faire un agent infectieux. John Coffin, membre de l'équipe de recherche, a expliqué que cette expérience est extrêmement intéressante pour la communauté scientifique, car elle permettra d'étudier le « comportement » des virus dans l'Antiquité, avant même l'apparition de l'homme moderne.

Les rétrovirus endogènes sont capables de pénétrer l'ADN et de le modifier, ce qui provoque diverses mutations génétiques, parfois bénignes, parfois mortelles. Environ 8 % des gènes de rétrovirus endogènes ont été identifiés dans le génome humain. Ils font tous partie de l'ADN non codant, c'est-à-dire la partie qui ne contient pas d'« instructions » pour la production de protéines.

Le Dr Coffin et ses collègues ont comparé et analysé la structure de l'ADN de plus de 2 000 personnes vivant dans différents pays. Il convient de noter que les scientifiques ont également étudié la population africaine, dont les ancêtres ne se sont pas croisés avec les Néandertaliens ou les Dénisoviens. L'étude a permis d'établir que l'ADN humain contient un nombre de vestiges rétroviraux bien plus important qu'on ne le pensait auparavant.

En comparant les génomes d'une grande variété d'individus, les scientifiques ont finalement découvert les rétrovirus présents chez certains représentants de l'humanité. Les scientifiques ne s'attendaient pas à de tels résultats: le nombre de rétrovirus s'est avéré considérable. L'équipe de Coffin n'a découvert que 20 rétrovirus endogènes, dont l'un était un virus entièrement préservé, les autres n'étant présents dans l'ADN que par fragments.

En se basant sur les sections fragmentaires du virus, qui sont assez gravement endommagées et comprennent de nombreuses répétitions, les experts ne peuvent pas expliquer comment ces virus se sont comportés lorsqu'ils sont entrés dans le corps humain et quelles en ont été les conséquences.

Le rétrovirus complet identifié possède tous les composants nécessaires à la division: les gènes nécessaires à la synthèse des protéines dans la coque, à l’intégration dans l’ADN de la cellule hôte et à la production de multiples copies.

Selon l'équipe de recherche, le rétrovirus identifié aujourd'hui est le deuxième qui est entièrement présent dans notre ADN (le premier est le provirus K113, qui est présent dans l'ADN d'un quart de la population mondiale).

John Coffin a noté dans sa déclaration qu'en comprenant le passé, il est possible de construire l'avenir, c'est pourquoi la découverte est d'une grande importance pour la science et permettra une étude plus approfondie des processus de maladie et de traitement qui se sont produits il y a plus d'un million d'années, et aidera également à améliorer le traitement des infections rétrovirales modernes (VIH, néoplasmes malins du tissu hématopoïétique ou lymphoïde, etc.)