L'accouplement des Néandertaliens avec d'autres groupes d'humains anciens a amélioré l'immunité humaine

L'accouplement des Néandertaliens avec des représentants d'autres groupes de peuples anciens a joué un rôle important dans la formation du système immunitaire des humains modernes, rapportent des scientifiques américains dans un article publié dans la revue Science.

Ils affirment qu'à la suite du mélange des Néandertaliens avec l'Homme de l'Altaï (Denisovans), dont les restes ont été découverts dans la grotte de Denisova dans l'Altaï en 2008, des gènes sont apparus qui, à ce jour, aident les gens à faire face à divers virus.

Des études antérieures indiquent que jusqu'à 4 % du génome humain moderne peut être expliqué par l'accouplement de différents groupes d'hommes anciens. Les scientifiques ont tiré leurs conclusions de l'étude de chaînes d'ADN prélevées sur nos lointains ancêtres.

Dans le système immunitaire humain, les antigènes de compatibilité tissulaire HLA (antigène leucocytaire humain) jouent un rôle important dans la protection contre les agents pathogènes tels que les virus.

Les chercheurs affirment que l'origine de certains antigènes prouve que nos ancêtres ont eu à un moment donné des contacts sexuels avec les Néandertaliens et les Altaïens.

Au moins une variante de l’antigène est désormais très courante chez les personnes d’origine ouest-asiatique, mais elle est rare chez les Africains.

Les scientifiques expliquent cela par le fait qu'après avoir quitté l'Afrique il y a 65 000 ans, l'homme ancien a commencé à s'accoupler avec ses espèces parentes plus primitives en Europe - contrairement à ceux qui sont restés en Afrique.

« Les Néandertaliens et l'Homme de l'Altaï avaient adapté les antigènes de compatibilité tissulaire aux conditions de vie en Europe et en Asie pendant des centaines de milliers d'années, alors que les nouveaux arrivants d'Afrique n'en possédaient pas », explique Peter Parham, chef de projet à l'Université de Stanford en Californie. « Cela signifie que ceux qui ont reçu ces gènes par accouplement avaient un avantage sur leurs parents nouvellement arrivés. »

Lorsque les chercheurs ont analysé une variante de l’antigène HLA-B*73 présente chez les humains modernes, ils ont trouvé des preuves qu’elle avait été acquise par accouplement avec Homo altaicus.

Matériel rare

Des restes de Néandertaliens ont été découverts dans de nombreux endroits en Europe et en Asie, mais les informations sur l'homme de l'Altaï ne proviennent que d'un doigt et d'une dent découverts en Russie.

« Nous avons basé notre étude sur un seul individu et il a été étonnant de constater à quel point elle était informative et comment nos données sur un seul gène s'intègrent et complètent la recherche moderne sur le génome », explique le professeur Parham.

Cela s’est également avéré vrai pour les antigènes d’histocompatibilité dans le génome néandertalien.

Selon les scientifiques, plus de la moitié des variétés d'une classe distincte de HLA chez les Européens sont issues du croisement entre Néandertaliens et l'Homme de l'Altaï. Chez les Asiatiques, ce chiffre est encore plus élevé: jusqu'à 80 %, et chez les habitants de Papouasie-Nouvelle-Guinée, jusqu'à 95 %.

Échange inégal

Certains scientifiques, sans contester que différents groupes de peuples anciens se soient mélangés au cours du processus d’évolution, expriment des doutes quant au lien entre ce processus et notre système immunitaire.

« Ces conclusions doivent être abordées avec la plus grande prudence, car le système antigénique HLA des humains modernes est très diversifié », explique John Hawks, anthropologue à l'Université américaine du Wisconsin-Madison. « De plus, il est très difficile d'insérer des gènes anciens dans cette partie du génome. De plus, nous ignorons le rôle exact de ces gènes, même s'il est possible d'imaginer qu'ils sont, d'une manière ou d'une autre, associés à des maladies. »

Il est possible que les gènes acquis aient aidé les humains à combattre les virus, mais le mélange avec nos autres ancêtres n'a pas sauvé les Néandertaliens - il y a environ 30 000 ans, ils ont complètement disparu de la surface de la terre.

Peter Parham estime que des parallèles peuvent être établis entre les événements de cette période et les processus qui ont eu lieu lors de l’exploration européenne de l’Amérique du Nord et du Sud.

« Au début, de petits groupes d'Européens ont exploré le nouveau territoire, surmontant de nombreuses difficultés et apprenant à connaître la population locale. Cependant, à mesure qu'ils s'installaient, leur attitude envers les tribus locales est devenue de plus en plus hostile. Ils cherchaient à s'emparer de leurs ressources et à s'en débarrasser », explique Parham.