La vie d'un homme dépend d'un ancien virus

Aux États-Unis, un groupe de scientifiques a fait une découverte sensationnelle. Des études ont montré que l'embryon humain se développe sous l'influence d'un rétrovirus qui le protège des micro-organismes pathogènes.

Cette étude confirme la théorie précédemment proposée selon laquelle les virus qui sont entrés dans l’ADN sont devenus l’impulsion du développement évolutif.

Les rétrovirus endogènes sont considérés comme les vestiges d'infections anciennes qui ont affecté les cellules reproductrices des animaux et modifié leur génotype. Les individus qui ont résisté à l'attaque du virus et survécu ont hérité d'un ADN modifié et l'ont transmis aux générations suivantes. Les experts ont constaté que les rétrovirus endogènes représentent environ 9 % du génotype et, en principe, n'apportent ni bénéfice ni danger.

Des scientifiques américains ont découvert que, durant les premiers jours du développement embryonnaire, la survie ou la mort de l'embryon dépend de la présence du rétrovirus HERVK. C'est à ce virus ancien que l'humanité doit la vie sur Terre. Leurs recherches ont montré que HERVK régule l'activité des gènes et protège contre les micro-organismes nuisibles. Joanna Wysocka et ses collègues ont étudié l'activité de divers virus chez des embryons humains âgés de trois jours. L'embryon à huit cellules contenait ainsi non seulement l'ADN parental, mais aussi le virus HERVK, considéré comme le plus récent des rétrovirus endogènes à avoir pénétré l'ADN humain (selon les experts, cela s'est produit il y a environ deux cent mille ans).

Comme l’a noté Vysotska, les cellules embryonnaires étaient littéralement remplies de produits protéiques viraux, dont certains avaient déjà réussi à s’assembler en particules de type viral.

D'autres études ont montré que le rétrovirus HERVK produit une protéine qui protège l'embryon des attaques d'autres virus. Autrement dit, l'ancien virus protège l'embryon humain de la grippe et d'autres maladies dangereuses. De plus, l'une des protéines produites par le rétrovirus se lie à une partie de l'acide ribonucléique des cellules et régule le fonctionnement des ribosomes.

Il s’avère que le rétrovirus endogène est extrêmement important pour le développement humain précoce; sans lui, l’embryon mourrait très probablement d’une attaque de divers micro-organismes dans les premiers jours de son développement.

Joanna Wysocka et son équipe ont publié les résultats de leurs recherches dans l'une des revues scientifiques les plus réputées: Nature. Cette publication a immédiatement suscité de nombreux commentaires de la part de leurs collègues du monde scientifique. Patrick Forterre, scientifique français, a souligné dans son communiqué que les chercheurs avaient réussi à démontrer la présence d'une protéine dès les premiers stades du développement embryonnaire. Il est fort possible que ces protéines jouent un rôle important dans le développement précoce de l'embryon, mais les scientifiques ont encore beaucoup de travail à faire dans ce domaine, car cette découverte soulève plus de questions qu'elle n'apporte de réponses.

Les experts tentent d'étudier l'embryon humain depuis de nombreuses années. À l'Université des Sciences et de la Santé de l'Oregon, des scientifiques ont réussi à extraire des cellules souches d'embryons humains, ce qui laisse espérer l'apparition prochaine d'un traitement efficace contre des maladies comme la maladie d'Alzheimer ou la sclérose en plaques.

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