La graisse d'une personne sera la source de nouvelles cellules pour la régénération du foie.

Des scientifiques ont créé des hépatocytes à partir des déchets obtenus lors d'une liposuccion (élimination de graisse humaine) et les ont utilisés pour restaurer les cellules hépatiques endommagées. Le risque de développement de cellules cancéreuses était pratiquement nul. Cette expérience a été menée sur des souris, mais les scientifiques espèrent appliquer cette technologie à l'homme prochainement.

Des spécialistes de l'Université de Stanford ont découvert une nouvelle méthode de régénération des cellules hépatiques, testée avec succès sur des souris. La matière première utilisée était constituée de cellules non embryonnaires artificiellement créées, déjà utilisées dans des expériences similaires, et de cellules adipeuses humaines à l'état adulte.

Les scientifiques estiment que cette méthode de régénération des cellules hépatiques présente un avantage majeur. La culture d'hépatocytes à partir de cellules souches embryonnaires ou de cellules génétiquement modifiées comporte toujours un risque de développement tumoral. C'est la raison pour laquelle cette technologie a ralenti son développement. En revanche, si l'on obtient des hépatocytes à partir de cellules adipeuses adultes, en sautant le stade de développement, le risque est réduit à zéro. Le foie possède une capacité de régénération étonnante: une petite partie du foie finit par se transformer en un organe à part entière, mais l'alcoolisme, l'hépatite ou des lésions toxicologiques du foie détruisent la capacité de régénération des cellules.

Les scientifiques affirment que le processus de transformation des cellules adipeuses en cellules hépatiques peut être appliqué avec succès à l'homme. La période totale dure environ 9 jours, ce qui est suffisant pour amorcer la guérison. Dans le cas contraire, le patient risque de mourir sans greffe. Rien qu'aux États-Unis, plus d'un millier de personnes n'attendent pas leur tour pour une greffe de foie chaque année, et le processus actuel de transplantation comporte des risques. De plus, le donneur d'organe doit prendre des immunosuppresseurs, des médicaments qui inhibent la réponse immunitaire, tout au long de sa vie pour éviter le rejet de l'organe étranger.

Les spécialistes sont convaincus que la méthode qu'ils ont développée sera adaptée à la pratique clinique, car le nouveau tissu hépatique sera constitué des propres cellules graisseuses du patient. Les scientifiques estiment qu'après l'intervention, il ne sera plus nécessaire de prendre d'immunosuppresseurs.

La culture de cellules hépatiques à partir de cellules souches adipeuses a été découverte par un scientifique japonais en 2006. Le processus de culture prend assez longtemps – environ un mois – et est également inefficace – seulement 12 % des cellules sont transformées en hépatocytes, ce qui rend impossible l’obtention d’un nombre suffisant de cellules pour restaurer le foie.

Des scientifiques de Stanford ont développé une nouvelle technologie appelée culture sphérique. Ce procédé permet d'obtenir des cellules hépatiques en 9 jours, avec un rendement relativement élevé, d'environ 50 %.

Toutes les études ont été menées sur des souris immunodéprimées (afin d'éviter le rejet des cellules humaines). Toutes présentaient également une modification génétique spécifique, l'introduction d'une substance provoquant des lésions hépatiques toxiques rapides. Après l'introduction de 5 millions de cellules hépatiques humaines obtenues chez des souris, il est apparu au bout d'un mois que les hépatocytes humains produisaient de l'albumine, présente dans le plasma sanguin des souris. Une observation plus poussée des souris pendant un mois a montré que la quantité de cette protéine avait triplé. Les spécialistes étaient satisfaits de ce résultat, car toutes les tentatives précédentes de culture de foie humain chez des souris expérimentales avaient abouti à une teneur minimale en albumine dans le sang. De plus, une analyse sanguine chez la souris a montré que le nouveau foie est capable de filtrer le sang et de le purifier des toxines. Deux mois après le début de l'expérience, aucun signe de cancer n'a été observé chez les souris, tandis que chez un autre groupe expérimental de souris, auxquelles des hépatocytes issus de cellules artificielles ont été transplantés, de nombreuses tumeurs ont été détectées.

Les scientifiques estiment que pour adapter cette technologie à l'homme, il sera nécessaire d'obtenir 200 milliards de cellules. Selon les chercheurs, un litre de graisse extraite permet d'obtenir environ un milliard de ces cellules. Dans l'organisme, ces cellules commenceront à se multiplier activement, atteignant ainsi 100 milliards, ce qui est largement suffisant pour la restauration hépatique. Cette méthode permet de remplacer avec succès la transplantation d'organe.

Les scientifiques préparent actuellement cette technologie pour une utilisation sur des animaux de plus grande taille. Ils prévoient que les essais cliniques seront prêts d'ici deux à trois ans.

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