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Un espoir de guérison pour la leishmaniose viscérale mortelle
Dernière revue: 02.07.2025
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La découverte de l'équipe de Simone Steger pourrait contribuer au développement d'un traitement contre la forme la plus grave de leishmaniose. La leishmaniose est une maladie tropicale qui touche un nombre croissant de personnes dans le monde. Entre 700 000 et 1 million de nouveaux cas sont recensés chaque année. L'agent causal est un parasite protozoaire du genre Leishmania, transmis à l'homme par la piqûre d'un moustique. La leishmaniose comprend trois formes cliniques, dont la forme viscérale est la plus grave.
En l'absence de traitement, la leishmaniose viscérale est presque toujours mortelle. La plupart des cas surviennent au Bangladesh, au Brésil, en Éthiopie, en Inde, au Népal et au Soudan.
La professeure Steger de l'Institut national de la recherche scientifique (INRS) et son équipe, en collaboration avec d'autres chercheurs de l'INRS et de l'Université McGill, ont observé un mécanisme immunitaire surprenant associé à la leishmaniose viscérale chronique. Cette découverte pourrait constituer une étape importante vers une nouvelle stratégie thérapeutique pour cette maladie. Leurs résultats sont publiés dans la revue Cell Reports.
Dans de nombreuses infections, les lymphocytes T CD4 jouent un rôle essentiel dans la défense de l'hôte. Malheureusement, dans les infections chroniques comme la leishmaniose, le maintien d'un taux de CD4 fonctionnel devient une tâche essentielle, car le système immunitaire est continuellement activé pour répondre à l'agent pathogène.
De nouveaux défenseurs immunitaires Cependant, des recherches menées par la professeure Steger dans son laboratoire du Centre de recherche en biotechnologie et en santé Armand-Frappier de l'INRS suggèrent que ces cellules pourraient avoir plus d'une façon de maintenir leur viabilité.
« Nous avons découvert une nouvelle population de cellules CD4 chez des souris infectées par le parasite responsable de la leishmaniose viscérale. Ces cellules T présentent des propriétés intéressantes », a déclaré le professeur Steger.
En surveillant ces nouvelles cellules, les scientifiques ont remarqué que leur nombre augmentait pendant la phase chronique de la maladie et que, comme les cellules progénitrices, elles étaient capables de s'auto-renouveler ou de se différencier en d'autres cellules effectrices responsables de l'élimination du parasite ou en cellules régulatrices qui suppriment la réponse de l'hôte.
Le professeur Steger note que les lymphocytes T CD4 se différencient normalement des lymphocytes T CD4 « naïfs » en cellules effectrices. Cependant, lors d'infections chroniques, en raison du besoin constant de générer des cellules effectrices, les lymphocytes T CD4 naïfs sont surchargés et peuvent s'épuiser.
« Nous pensons que dans la phase chronique de la leishmaniose viscérale, la nouvelle population que nous avons identifiée est responsable de la génération de cellules effectrices et régulatrices. Cela permettra à l'hôte d'empêcher l'épuisement du pool existant de lymphocytes T CD4 naïfs pour un antigène particulier », explique Sharada Swaminiathan, doctorante et première auteure de l'étude.
La nouvelle population de lymphocytes découverte par l’équipe de l’INRS pourrait devenir un stimulant immunitaire crucial, remplaçant les cellules T CD4 naïves surchargées.
« Si nous pouvons comprendre comment diriger cette nouvelle population de lymphocytes pour qu'elle se différencie en cellules effectrices défensives, cela pourrait aider l'hôte à se débarrasser du parasite Leishmania », a déclaré le professeur Steger.
Un remède contre d'autres infections? L'étude mentionne également que des cellules similaires ont été trouvées chez des souris infectées par le virus de la chorioméningite lymphocytaire et chez des souris porteuses du ver intestinal H. polygyrus. Il est donc possible que cette population soit présente dans d'autres infections chroniques ou d'autres environnements inflammatoires chroniques.
Ce fait ouvre des perspectives encore plus vastes à la découverte de l'équipe du professeur Steger. « Si notre hypothèse est correcte, ces cellules pourraient être utilisées à des fins thérapeutiques non seulement pour la leishmaniose viscérale, mais aussi pour d'autres infections chroniques », conclut le chercheur.