Des scientifiques ont découvert un déclencheur biologique de la puberté précoce

Une nouvelle étude du laboratoire de Branhouse a montré comment l’adversité de la petite enfance déclenche une puberté précoce et de l’anxiété plus tard dans la vie, ouvrant la porte à des interventions potentielles.

L’âge du début de la puberté diminue depuis des décennies.

Aux États-Unis, l'âge moyen de la puberté chez les filles varie de 8,8 à 10,3 ans. Cette puberté précoce, associée à de nombreux risques pour la santé, peut être causée par un stress chronique chez les enfants.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université Northeastern, publiée dans la revue Hormones and Behavior, est la première à découvrir que le stress de la petite enfance affecte une partie du cerveau – en particulier une protéine de la membrane cellulaire – responsable de la prévention de l’apparition précoce de la puberté.

Un récepteur cérébral pourrait inhiber la libération d'hormones ou freiner la puberté précoce. En cas de stress chronique, ce récepteur cesse de fonctionner normalement, déclenchant une cascade de signaux qui entraînent l'apparition précoce de la puberté, selon des chercheurs de l'Université Northeastern.

Selon les recherches, les enfants qui connaissent une puberté précoce risquent de développer des cancers de l’appareil reproducteur, des syndromes métaboliques tels que le diabète, des maladies cardiovasculaires et des problèmes émotionnels et sociaux à l’âge adulte.

Les chercheurs espèrent que leurs découvertes conduiront à la création d’interventions médicales à l’avenir.

« La puberté précoce est importante, car elle semble associée à des psychopathologies plus tard dans la vie, comme les troubles anxieux », explique Heather Branhouse, professeure de psychologie à l'Université Northeastern. « Des problèmes médicaux physiologiques peuvent également être associés à une puberté précoce. »

Le mécanisme biologique par lequel le stress de la petite enfance conduit à une puberté précoce reste largement inconnu, note Branhaus.

Une nouvelle étude du laboratoire de Branhouse à l'Université Northeastern a identifié un récepteur - la partie d'une cellule cérébrale qui reçoit des messages d'une autre cellule - dans l'hypothalamus, une région du cerveau qui contrôle de nombreuses fonctions corporelles par le biais d'hormones.

Grâce à des recherches antérieures, les scientifiques savaient que la puberté précoce chez les filles est associée à une adversité précoce et qu’elle prédit l’anxiété à l’adolescence et à l’âge adulte.

Ils ont cherché à confirmer ces résultats et à identifier le déclencheur biologique de la puberté précoce dans le cerveau.

Lauren Granata, diplômée de l'Université Northeastern et titulaire d'un doctorat en psychologie, a co-écrit l'étude et mené les recherches sur des modèles animaux. L'idée que le stress déclenche la puberté lui a d'abord semblé contre-intuitive.

« Il est désormais bien connu que le stress nuit à la reproduction », explique Granata. « Je pensais que cela offrait de nombreuses possibilités d'apprentissage. »

Les scientifiques ont d'abord confirmé l'hypothèse selon laquelle l'adversité de la petite enfance est effectivement à l'origine d'une puberté précoce chez le rat. Selon Granata, travailler avec un modèle animal leur a permis d'isoler un facteur spécifique – une relation perturbée avec la mère – en plus d'autres facteurs comme l'alimentation.

Bien sûr, ajoute Granata, ce qui se passe chez les humains n'est pas toujours directement corrélé avec le modèle animal, mais c'est une bonne preuve que les soins maternels dysfonctionnels au début de la vie peuvent être un facteur régulant la puberté précoce.

« La façon dont on peut réellement traumatiser un enfant ou un rongeur en développement est de manipuler et de perturber la relation avec le soignant », explique Branhouse.

D’autres expériences négatives que les gens peuvent vivre durant l’enfance incluent la négligence, le manque de ressources et les abus, ajoute-t-elle.

Pour trouver un biomarqueur, une molécule biologique dans le cerveau dont l'état indique une puberté précoce ou normale, Granata a examiné l'hypothalamus, car il est largement connu pour contrôler le moment où une personne traversera la puberté, entre autres fonctions importantes.

« Certaines cellules s’activent et libèrent certaines protéines et certains peptides [hormones] qui déclenchent la puberté », explique Branhouse.

Granata a découvert que ces cellules cérébrales commencent à exprimer et à libérer ces protéines plus tôt chez les rates séparées de leur mère. Elle a identifié un récepteur spécifique, le CRH-R1, dans l'hypothalamus, qui inhibe la prépuberté et est affecté par le stress chronique.

« Vous pouvez considérer cela comme une bataille constante entre le signal « aller » et le signal « arrêter » [dans le cerveau] », explique Granata.

Les hormones du stress agissent généralement comme des « freins » à la puberté, car elles incitent le récepteur CRH-R1 à supprimer la libération des hormones nécessaires à la puberté. Ils ont donc émis l'hypothèse que ce n'était pas un événement stressant isolé, mais un stress chronique qui affaiblissait les « freins » de la puberté, ou rendait le récepteur moins sensible aux hormones du stress.

Cela déclenche une cascade de signaux dans le cerveau et le corps.

« Maintenant, tous les signaux « go » sont donnés libre cours et disent: « C'est l'heure de la puberté » », explique Granata.

L'hypothalamus libère des hormones spécifiques qui indiquent au système de relâcher les freins et de produire de l'œstrogène et de la testostérone, qui participent à la croissance et au maintien des tissus reproducteurs.

Les scientifiques n’ont pas observé de puberté accélérée chez les rats mâles qui étaient également séparés de leur mère.

Pour étudier les liens entre l'adversité, les traumatismes infantiles et l'anxiété chez les adolescents et les adultes, les chercheurs ont utilisé des sursauts acoustiques – des rafales de bruit interrompant le bruit blanc de fond – chez des rates post-pubères. L'expérience a montré une corrélation négative significative entre l'âge à la puberté et l'ampleur de la réaction de sursaut acoustique, associée à des troubles.

Selon Granata, le rat qui a connu une puberté plus précoce a connu des niveaux d'anxiété plus élevés à l'adolescence.

Elle espère que ces résultats pourront être utilisés pour créer potentiellement des interventions et des traitements pour les filles qui présentent un risque plus élevé d’anxiété et de dépression à l’adolescence et à l’âge adulte en raison d’une puberté précoce.