Dans l'obscurité totale, le cerveau mobilise ses propres expériences visuelles et de vie antérieures.

Dans l'obscurité totale, le cerveau indique au système visuel ce qui, selon lui, devrait être là. Ce faisant, il mobilise sa propre vie antérieure et son expérience visuelle.

Comment notre cerveau réagit-il à l'obscurité totale? Intuitivement, on pourrait supposer que le cortex visuel est silencieux en l'absence de stimuli. Dans les cas extrêmes, ses neurones présentent une activité très faible. Lorsque les chercheurs ont tenté pour la première fois d'enregistrer l'activité spontanée des neurones cérébraux en l'absence de tout stimulus visuel, ils ont découvert une réponse forte et coordonnée des centres visuels. Cela les a déconcertés. Pourquoi le cerveau perd-il temps et énergie à analyser une « image vide » qui lui parvient de l'extérieur? Après un certain temps, les neurophysiologistes sont arrivés à la conclusion que le cerveau, à cet instant, ne traite pas ce qui est devant les yeux, mais ce qui pourrait l'être.

L'analyse de l'information visuelle repose sur certains modèles imaginaires du monde environnant que le cerveau crée tout au long de sa vie, à partir de l'expérience visuelle. Si nous regardons, par exemple, une photographie d'une ville, nous comprenons immédiatement que les personnes au premier plan sont beaucoup plus petites que le pont ou les immeubles à l'arrière-plan, alors que sur l'image, tout semble inversé. Et si nous voyons un éléphant debout derrière un arbre sur une photographie, ses deux moitiés ne formeront qu'un seul animal dans notre esprit; il ne nous viendra jamais à l'esprit de les prendre pour deux « objets » indépendants. Le cerveau complète constamment les informations manquantes et interprète l'image résultante en se basant sur des « images de la réalité » antérieures.

Plusieurs chercheurs de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni) ont suggéré que, dans l'obscurité, le cerveau ne se repose pas réellement, mais nous transmet une image que nous pourrions voir s'il ne faisait pas aussi sombre. L'expérience, menée avec plusieurs furets d'âges différents, consistait à placer les animaux dans une pièce sombre, à leur montrer un film ou des objets inconnus sur un écran. L'activité du cortex préfrontal était enregistrée.

Comme l'écrivent les chercheurs dans la revue Science, chez les jeunes animaux, l'activité cérébrale dans l'obscurité et l'activité en réponse à certains stimuli visuels différaient fortement. Mais avec l'âge, l'activité cérébrale dans l'obscurité ressemblait de plus en plus à celle observée en réponse à des stimuli visuels. De plus, l'activité neuronale spontanée (« sombre ») ressemblait davantage à celle observée en réponse à un film qu'à une séquence d'images inconnues.

En d'autres termes, lorsqu'il manque d'informations, le cerveau tente de les combler avec les éléments les plus naturels qui, selon lui, devraient être présents. Et il puise ces éléments manquants, grosso modo, dans la « banque d'images » qui se constitue tout au long de la vie. Évidemment, un furet adulte remplit l'obscurité environnante d'images familières, et non de figures géométriques. Mais les animaux jeunes et inexpérimentés n'ont rien pour puiser dans l'obscurité environnante: ils n'ont pas l'expérience vitale et visuelle nécessaire pour cela.

Le même phénomène se produit chez l'être humain: faute d'information, le cerveau recourt à des modèles de la réalité environnante, formés au fil de la vie. Cela devrait certainement contribuer au traitement de divers troubles mentaux, comme la schizophrénie, où cet « ordre du monde » interne est perturbé. Mais de tels résultats n'expliquent-ils pas, en même temps, de nombreux phénomènes sociaux, culturels et politiques de notre quotidien? Après tout, de tels modèles ne peuvent pas être construits uniquement pour le système visuel.

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