Des scientifiques ont découvert un déclencheur biologique à l'origine d'une puberté précoce

De nouvelles recherches du laboratoire de Branhouse révèlent comment l'adversité de la petite enfance provoque une puberté précoce et anxiété plus tard dans la vie. Ouvrant la voie à des interventions potentielles.

L'âge de la puberté diminue depuis des décennies.

Aux États-Unis, l'âge moyen du début de la puberté chez les filles varie de 8,8 à 10,3 ans. L'apparition précoce de la puberté, qui est associée à de nombreux risques pour la santé, peut être causée par le stress chronique chez les enfants.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Northeastern University, publiée dans le journal of Hormones and Behaviour, révèle pour la première fois que le stress de la petite enfance affecte une partie du cerveau : plus précisément, une protéine. Dans la membrane cellulaire - responsable de la prévention de l'apparition prématurée de la puberté.

Un récepteur dans le cerveau peut supprimer la libération d'hormones ou « ralentir » la puberté précoce. Le récepteur cesse de fonctionner normalement en cas de stress chronique, déclenchant une cascade de signaux conduisant à l'apparition précoce de la puberté, affirment des chercheurs de l'Université Northeastern.

Les enfants qui connaissent une puberté précoce risquent de développer des cancers des organes reproducteurs et des syndromes métaboliques tels que le diabète, maladies cardiovasculaires, problèmes émotionnels et sociaux à l'âge adulte, selon la recherche.

Les chercheurs espèrent que leurs découvertes mèneront à des interventions médicales à l'avenir.

"La puberté précoce est importante car elle semble être associée à des psychopathologies plus tard dans la vie, comme les troubles anxieux", explique Heather Branhouse, professeur de psychologie à la Northeastern University. "Des problèmes médicaux physiologiques peuvent également être associés à une puberté précoce."

Le mécanisme biologique par lequel le stress de la petite enfance conduit à une puberté précoce reste largement inconnu, note Branhouse.

De nouvelles recherches du laboratoire de Branhouse à l'université Northeastern ont identifié un récepteur (la partie d'une cellule cérébrale qui reçoit des messages d'une autre cellule) dans l'hypothalamus, une zone du cerveau qui contrôle de nombreuses fonctions corporelles grâce aux hormones.

Grâce à des recherches antérieures, les scientifiques savaient que la puberté précoce chez les filles est associée à une adversité précoce et qu'une puberté précoce prédit l'anxiété à l'adolescence et à l'âge adulte.

Ils ont entrepris de confirmer ces résultats et d'identifier le déclencheur biologique de la puberté précoce dans le cerveau.

Lauren Granata, diplômée de la Northeastern University et titulaire d'un doctorat en psychologie, était co-auteur de l'étude et a mené l'étude sur des modèles animaux. Elle a d'abord trouvé contre-intuitive l'idée selon laquelle le stress provoque la puberté.

« Il est désormais bien connu que le stress supprime la reproduction », explique Granata. "Je pensais qu'il y avait beaucoup d'opportunités d'apprendre quelque chose de nouveau."

Les scientifiques ont d'abord confirmé l'hypothèse selon laquelle l'adversité de la petite enfance provoque en réalité une puberté précoce chez les rats. Travailler avec un modèle animal, a expliqué Granata, leur a permis d'isoler un facteur spécifique : une relation perturbée avec la mère, en plus d'autres facteurs tels que la nutrition.

Bien sûr, ajoute Granata, ce qui se passe chez les humains n'est pas toujours directement corrélé avec le modèle animal, mais c'est une bonne preuve que le dysfonctionnement maternel au début de la vie peut être l'un des facteurs régulant la puberté précoce.

« La manière dont vous pouvez vraiment traumatiser un enfant ou un rongeur en développement passe par la manipulation et la perturbation de la relation avec la personne qui s'occupe de vous », explique Branhouse.

D'autres expériences négatives de l'enfance que les gens peuvent vivre incluent la négligence, le manque de ressources et la maltraitance, ajoute-t-elle.

Pour trouver un biomarqueur, une molécule biologique dans le cerveau qui indique une puberté précoce ou normale, Granata a étudié l'hypothalamus, car il est largement connu pour contrôler le moment où une personne atteint la puberté, entre autres fonctions importantes. p>

"Certaines cellules s'activent et libèrent certaines protéines et peptides [hormones] qui déclenchent la puberté", explique Branhouse.

Grenade a découvert que ces cellules cérébrales commençaient en fait à exprimer et à libérer ces protéines plus tôt chez les rats femelles séparés de leur mère. Elle a identifié un récepteur spécifique, le CRH-R1, dans l'hypothalamus qui supprime la prépuberté et l'exposition au stress chronique.

"Vous pouvez considérer cela comme une bataille constante entre le signal "Go" et le signal "Stop" [dans le cerveau]", explique Grenade.

Les hormones du stress agissent généralement comme des « freins » à la puberté, car elles amènent le récepteur CRH-R1 à supprimer la libération des hormones nécessaires à la puberté. Ainsi, ils ont suggéré que ce n'est pas seulement un événement stressant, mais un stress chronique qui affaiblit les « freins » de la puberté ou réduit la sensibilité du récepteur aux hormones de stress.

Cela déclenche une cascade de signaux dans le cerveau et le corps.

"Maintenant, tous les signaux 'Go' obtiennent un laissez-passer et disent : 'C'est l'heure de la puberté'", déclare Grenade.

L'hypothalamus libère des hormones spécifiques qui indiquent au système de relâcher les freins et de produire des œstrogènes et de la testostérone, qui participent à la croissance et au maintien des tissus reproducteurs.

Les scientifiques n'ont pas observé de puberté accélérée chez les rats mâles également séparés de leur mère.

Pour étudier le lien entre l'adversité et les traumatismes et l'anxiété de l'enfance chez les adolescents et les adultes, les chercheurs ont utilisé des sursauts acoustiques (des éclats de bruit qui interrompent le bruit blanc de fond) chez des rats femelles après la puberté. L'expérience a montré une corrélation négative significative entre l'âge à la puberté et l'ampleur de la réponse de sursaut acoustique, associée aux troubles.

Le rat qui a eu une puberté plus précoce, dit Granata, a connu des niveaux d'anxiété plus élevés pendant l'adolescence.

Elle espère que ces résultats pourront être utilisés pour potentiellement créer des interventions et des traitements pour les filles qui présentent un risque plus élevé d'anxiété et de dépression à l'adolescence et à l'âge adulte en raison d'une puberté précoce.