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Un ancien ADN viral dans le génome humain est lié à des troubles psychiatriques majeurs
Dernière revue: 02.07.2025
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Une nouvelle étude menée par le King's College de Londres a révélé que des milliers de séquences d'ADN dérivées d'anciennes infections virales sont exprimées dans le cerveau, dont certaines contribuent à la susceptibilité aux troubles mentaux tels que la schizophrénie, le trouble bipolaire et la dépression.
Le travail a été publié dans la revue Nature Communications.
Environ 8 % de notre génome est constitué de séquences appelées rétrovirus endogènes humains (HERV), produits d'infections virales anciennes survenues il y a des centaines de milliers d'années. Jusqu'à récemment, on pensait que ces « fossiles viraux » n'étaient que de l'ADN « poubelle » sans fonction essentielle dans l'organisme. Cependant, grâce aux progrès de la recherche génomique, les scientifiques peuvent désormais déterminer où se situent ces fossiles viraux dans notre ADN, ce qui nous permet de mieux comprendre quand ils s'expriment et quelles fonctions ils peuvent remplir.
Cette nouvelle étude s’appuie sur ces avancées et montre pour la première fois qu’un ensemble de HERV spécifiques exprimés dans le cerveau humain contribue à la susceptibilité aux troubles mentaux, marquant ainsi une avancée dans la compréhension des composants génétiques complexes qui contribuent à ces conditions.
Le Dr Timothy Powell, co-auteur de l'étude et maître de conférences à l'Institut de psychiatrie, de psychologie et de neurosciences (IoPPN) du King's College de Londres, a déclaré: « Cette étude utilise une approche nouvelle et robuste pour évaluer l'influence de l'expression d'anciennes séquences virales présentes dans le génome humain moderne sur la susceptibilité génétique aux troubles psychiatriques. Nos résultats suggèrent que ces séquences virales sont susceptibles de jouer un rôle plus important dans le cerveau humain qu'on ne le pensait auparavant, des profils d'expression spécifiques du gène HERV étant associés à une susceptibilité accrue à certains troubles psychiatriques. »
L'étude a analysé les données de grandes études génétiques portant sur des dizaines de milliers de personnes atteintes et non atteintes de troubles mentaux, ainsi que les informations provenant d'échantillons de cerveau prélevés lors de l'autopsie de 800 personnes, pour examiner comment les variations de l'ADN associées aux troubles mentaux influencent l'expression des HERV.
Bien que la plupart des variants génétiques à risque associés aux diagnostics psychiatriques affectent des gènes aux fonctions biologiques bien connues, les chercheurs ont constaté que certains d'entre eux affectent préférentiellement l'expression des HERV. Ils ont identifié cinq profils d'expression robustes de HERV associés à des troubles psychiatriques, dont deux HERV associés à un risque de schizophrénie, un à un risque de trouble bipolaire et de schizophrénie, et un à un risque de dépression.
Le Dr Rodrigo Duarte, premier auteur et chercheur associé à l'IoPPN au King's College de Londres, a déclaré: « Nous savons que les troubles mentaux ont une composante génétique importante, de nombreuses parties du génome contribuant progressivement à la prédisposition. Dans notre étude, nous avons pu examiner les parties du génome correspondant aux HERV, ce qui nous a permis d'identifier cinq séquences pertinentes pour les troubles mentaux. Bien que l'influence de ces HERV sur les cellules cérébrales et leur risque accru ne soit pas encore clairement établie, nos résultats suggèrent que la régulation de leur expression est importante pour le fonctionnement cérébral. »
Le Dr Douglas Nixon, co-auteur de l'étude et chercheur aux Feinstein Institutes for Medical Research de Northwell Health, aux États-Unis, a déclaré: « Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre la fonction précise de la plupart des HERV, y compris ceux identifiés dans notre étude. Nous pensons qu'une meilleure compréhension de ces virus anciens et des gènes impliqués dans les troubles mentaux pourrait révolutionner la recherche en santé mentale et conduire au développement de nouveaux traitements ou diagnostics pour ces pathologies. »