Plus de 20 000 bénévoles ont uni leurs efforts pour accélérer le développement de médicaments contre la démence

Une équipe de recherche dirigée par l'Université de Cambridge a recruté plus de 20 000 volontaires pour une ressource visant à accélérer le développement de médicaments indispensables contre la démence. Cette ressource permettra aux scientifiques des universités et de l'industrie de recruter des personnes en bonne santé pour des essais cliniques afin de tester si de nouveaux médicaments peuvent ralentir le déclin de diverses fonctions cérébrales, notamment la mémoire, et retarder l'apparition de la démence.

Grâce à cette ressource, les scientifiques ont déjà montré pour la première fois que deux mécanismes importants dans le corps - l'inflammation et le métabolisme - jouent un rôle dans le déclin des fonctions cérébrales avec l'âge.

D'ici 2050, on estime que 139 millions de personnes vivront avec la démence dans le monde. Au Royaume-Uni, le Premier ministre a lancé la Dame Barbara Windsor Dementia Mission en 2022, dans le cadre de l'engagement du gouvernement à doubler le financement de la recherche sur la démence.

Même si des progrès récents ont été réalisés dans le développement de médicaments destinés à ralentir la progression de la maladie, les deux principaux traitements n'ont qu'un effet modeste, et la grande majorité des nouvelles approches qui fonctionnent dans les études animales échouent dans les essais cliniques sur les patients.

Une explication de ces échecs est que les médicaments sont testés sur des personnes qui ont déjà commencé à perdre la mémoire – il est alors peut-être trop tard pour arrêter ou inverser la maladie. Il est donc urgent de comprendre ce qui se passe avant que les personnes ne développent des symptômes dès les premiers stades de la maladie, et de tester de nouveaux traitements avant que les personnes ne consultent leur médecin pour des problèmes cognitifs. Cette approche nécessite une large cohorte de participants disposés à être recrutés pour des études cliniques et expérimentales sur le déclin cognitif.

Dans un article publié dans Nature Medicine, des scientifiques dirigés par l'Université de Cambridge en partenariat avec la Société Alzheimer rapportent comment ils ont recruté 21 000 personnes âgées de 17 ans et plus jusqu'à 85 ans pour participer à la cohorte Gènes et cognition de la BioResource du National Institute for Health and Health Research (NIHR).

NIHR BioResource a été créé en 2007 pour attirer des volontaires intéressés par la médecine expérimentale et les essais cliniques dans tous les domaines de la médecine. Environ la moitié de ses participants sont recrutés dans des cohortes spécifiques à une maladie, mais l’autre moitié est recrutée dans la population générale et dispose d’informations détaillées sur leur génétique et leur condition physique. Ils ont tous accepté d'être contactés concernant de futures recherches.

Pour la cohorte Gènes et cognition, les chercheurs ont utilisé une combinaison de tests cognitifs et de données génétiques, combinés à d'autres données de santé et informations démographiques, pour mener la première étude à grande échelle sur le changement cognitif. Cela permettra à l'équipe de recruter des participants pour mener des recherches sur le déclin cognitif et de nouveaux traitements contre cette maladie.

Par exemple, une société pharmaceutique proposant un nouveau médicament prometteur pour ralentir le déclin cognitif pourrait recruter des personnes via BioResource en fonction de leur profil et les inviter à participer à un essai clinique. Disposer d'une mesure de base de leurs performances cognitives permettra aux scientifiques d'observer si le médicament ralentit leur déclin cognitif attendu.

Le professeur Patrick Chinnery, du département de neurosciences cliniques de l'université de Cambridge et coprésident du NIHR BioResource, qui a dirigé le projet, a déclaré : "Nous avons créé une ressource pas comme les autres au monde en impliquant des personnes qui le font. Pas encore de signes de démence, plutôt que ceux qui en ont. Présente déjà des symptômes. Cela nous permettra d'associer les personnes à des études spécifiques et d'accélérer le développement de nouveaux médicaments indispensables pour traiter la démence.

« Nous savons que nos fonctions cognitives déclinent avec le temps. Nous avons donc tracé la trajectoire prévue de diverses fonctions cognitives au cours de la vie de nos volontaires, en fonction de leur risque génétique. Nous avons également posé la question : "Quels sont les mécanismes génétiques qui prédisposent à un déclin cognitif lent ou rapide avec l'âge ?"

Grâce à cette recherche, l'équipe a identifié deux mécanismes qui semblent influencer la cognition avec l'âge et peuvent servir de cibles potentielles pour ralentir le déclin cognitif et donc retarder l'apparition de la démence. Le premier de ces mécanismes est l’inflammation, dans laquelle des cellules immunitaires spécifiques du cerveau et du système nerveux central – appelées microglies – provoquent une détérioration progressive du cerveau et donc de sa capacité à remplir des fonctions cognitives clés. Le deuxième mécanisme est lié au métabolisme, plus précisément à la façon dont les glucides sont décomposés dans le cerveau pour libérer de l'énergie.

Le Dr Richard Oakley, directeur adjoint de la recherche et de l'innovation à la Société Alzheimer, a déclaré : « Cette recherche passionnante, financée par la Société Alzheimer, constitue une étape importante vers une meilleure compréhension de l'origine des maladies à l'origine de la démence et aidera à développer de nouvelles méthodes de traitement destinées aux premiers stades de ces maladies.

« Les données provenant de plus de 20 000 volontaires nous aident à mieux comprendre le lien entre les gènes des participants et le déclin cognitif et permettent de réaliser des analyses plus approfondies à l'avenir.

« Une personne née sur trois au Royaume-Uni aujourd'hui développera une démence au cours de sa vie, mais la recherche vaincra la démence. Nous devons faire de cela une réalité le plus rapidement possible grâce à davantage de financements, de partenariats et de personnes impliquées dans la recherche sur la démence. »