Plus de 20 000 volontaires se sont joints aux efforts visant à accélérer la mise au point de médicaments contre la démence

Une équipe de recherche dirigée par l'Université de Cambridge a recruté plus de 20 000 volontaires pour un projet visant à accélérer le développement de médicaments indispensables contre la démence. Ce projet permettra aux scientifiques universitaires et industriels de recruter des personnes en bonne santé pour des essais cliniques visant à déterminer si de nouveaux médicaments peuvent ralentir le déclin de diverses fonctions cérébrales, dont la mémoire, et retarder l'apparition de la démence.

Grâce à cette ressource, les scientifiques ont déjà montré pour la première fois que deux mécanismes importants du corps – l’inflammation et le métabolisme – jouent un rôle dans la détérioration des fonctions cérébrales avec l’âge.

D'ici 2050, on estime que 139 millions de personnes dans le monde seront atteintes de démence. Au Royaume-Uni, le Premier ministre a lancé la Mission Dame Barbara Windsor contre la démence en 2022, dans le cadre de l'engagement du gouvernement à doubler le financement de la recherche sur la démence.

Bien que des progrès aient été réalisés ces dernières années dans le développement de médicaments qui ralentissent la progression de la maladie, les deux principaux traitements n’ont que des effets modestes, et la grande majorité des nouvelles approches qui fonctionnent dans les études animales échouent dans les essais cliniques sur les patients.

Ces échecs s'expliquent notamment par le fait que les médicaments sont testés sur des personnes qui ont déjà commencé à perdre la mémoire; il est alors peut-être trop tard pour stopper ou inverser la maladie. Il est donc urgent de comprendre ce qui se passe avant que les symptômes ne se manifestent aux premiers stades de la maladie, et de tester de nouveaux traitements avant que les patients ne consultent leur médecin pour des troubles cognitifs. Cette approche nécessite une large cohorte de participants prêts à être recrutés pour des études cliniques et expérimentales sur le déclin cognitif.

Dans un article publié dans la revue Nature Medicine, des scientifiques dirigés par l'Université de Cambridge, en partenariat avec l'Alzheimer's Society, rapportent comment ils ont recruté 21 000 personnes âgées de 17 à 85 ans pour participer à la cohorte Genes and Cognition au sein du National Institute for Health and Research (NIHR) BioResource.

Le NIHR BioResource a été créé en 2007 pour recruter des volontaires intéressés par la médecine expérimentale et les essais cliniques dans tous les domaines de la médecine. Environ la moitié des participants sont recrutés dans des cohortes spécifiques à une maladie, tandis que l'autre moitié est issue de la population générale, et des informations détaillées sur leur génétique et leur condition physique sont collectées. Tous ont accepté d'être contactés au sujet de futures recherches.

Pour la cohorte Gènes et Cognition, les chercheurs ont utilisé une combinaison de tests cognitifs et de données génétiques, ainsi que d'autres informations sanitaires et démographiques, pour mener la première étude à grande échelle sur les changements cognitifs. Cela permettra à l'équipe de recruter des participants pour des recherches sur le déclin cognitif et de nouveaux traitements contre cette maladie.

Par exemple, une société pharmaceutique proposant un nouveau médicament prometteur pour ralentir le déclin cognitif pourrait recruter des personnes via BioResource en fonction de leur profil et les inviter à participer à un essai clinique. Disposer d'une mesure de référence de leurs performances cognitives permettrait aux scientifiques d'observer si le médicament ralentit le déclin cognitif attendu.

Le professeur Patrick Chinnery, du département de neurosciences cliniques de l'université de Cambridge et coprésident du NIHR BioResource, qui a dirigé le projet, a déclaré: « Nous avons créé une ressource unique au monde, en recrutant des personnes qui ne présentent pas encore de signes de démence, plutôt que celles qui en présentent déjà. Cela nous permettra d'associer des personnes à des études spécifiques et d'accélérer le développement de nouveaux médicaments indispensables pour traiter la démence. »

« Nous savons que nos fonctions cognitives déclinent avec le temps. Nous avons donc projeté la trajectoire prévue de différentes fonctions cognitives tout au long de la vie de nos volontaires en fonction de leur risque génétique. Nous nous sommes également demandé: « Quels sont les mécanismes génétiques qui nous prédisposent à un déclin cognitif lent ou rapide avec l'âge? »

Grâce à cette recherche, l'équipe a identifié deux mécanismes qui semblent influencer la cognition avec l'âge et pourraient servir de cibles potentielles pour ralentir le déclin cognitif et ainsi retarder l'apparition de la démence. Le premier de ces mécanismes est l'inflammation, dans laquelle des cellules immunitaires spécifiques du cerveau et du système nerveux central – appelées microglies – provoquent une détérioration progressive du cerveau et, par conséquent, de sa capacité à assurer des fonctions cognitives clés. Le second mécanisme implique le métabolisme, plus précisément la façon dont les glucides sont décomposés dans le cerveau pour libérer de l'énergie.

Le Dr Richard Oakley, directeur adjoint de la recherche et de l'innovation à la Société Alzheimer, a déclaré: « Cette recherche passionnante, financée par la Société Alzheimer, constitue une étape importante vers une meilleure compréhension de la façon dont les maladies qui causent la démence commencent et contribuera à développer de nouveaux traitements ciblant les premiers stades de ces maladies.

« Les données de plus de 20 000 volontaires nous aident à mieux comprendre la relation entre les gènes des participants et le déclin cognitif et permettent de nouvelles analyses révolutionnaires à l'avenir.

Une personne sur trois née au Royaume-Uni aujourd'hui développera une démence au cours de sa vie, mais la recherche permettra de vaincre la démence. Nous devons concrétiser cet objectif au plus vite grâce à davantage de financements, de partenariats et d'implication dans la recherche sur la démence.