Pas seulement « combien », mais « avec quelle régularité »: la régularité du sommeil liée à la fonction cognitive

La revue Sleep Medicine a publié un article d'une équipe de l'Université de Tsukuba (Japon) montrant que plus l'horaire veille-sommeil est régulier, meilleur est le fonctionnement cognitif global. Parallèlement, la concentration de la protéine neurotrophique clé BDNF (facteur neurotrophique dérivé du cerveau) n'est pas linéaire: elle est maximale chez les personnes ayant une régularité de sommeil modérée et plus faible chez celles ayant un sommeil très irrégulier ou extrêmement irrégulier. Les auteurs suggèrent prudemment que le maintien d'une régularité équilibrée pourrait également être utile dans le cadre de la prévention de la maladie d'Alzheimer.

Contexte de l'étude

Ces dernières années, l'attention s'est déplacée d'une simple « norme » de durée du sommeil vers des caractéristiques plus subtiles du régime – la stabilité des heures d'endormissement et de réveil. Même avec les mêmes 7 à 8 heures de sommeil, les personnes ayant un horaire « instable » signalent plus souvent une somnolence diurne, une baisse de l'attention et des troubles de l'humeur. Des mesures objectives de la régularité sont apparues, comme l'indice de régularité du sommeil (IRS), qui indique la fréquence des heures de sommeil et d'éveil d'un jour à l'autre. Cette approche permet de distinguer l'influence de la « quantité de sommeil » de celle du « rythme de vie », ce qui est particulièrement important pour évaluer les fonctions cognitives.

Les perturbations des rythmes circadiens sont depuis longtemps associées à la perte de mémoire, au ralentissement du traitement de l'information et à un risque accru de maladies neurodégénératives. Les mécanismes sont multiples, allant de la désynchronisation des horloges internes du cortex et de l'hippocampe aux perturbations des signaux hormonaux et métaboliques qui préparent le cerveau à l'apprentissage diurne et à la récupération nocturne. Dans les études de population, il est difficile de distinguer la régularité des facteurs confondants tels que l'âge, le niveau d'activité, le manque de sommeil et les maladies chroniques. Des capteurs objectifs et des modèles statistiques sophistiqués sont donc nécessaires.

Le BDNF, un facteur neurotrophique qui favorise la survie des neurones et la plasticité synaptique, occupe une place particulière. Son taux fluctue sous l'influence du sommeil, du stress et de l'activité physique et est souvent considéré comme un « biomarqueur de la capacité d'apprentissage » du cerveau. Cependant, la plupart des données décrivent des relations linéaires (plus le sommeil est bon, plus le taux de BDNF est élevé), alors qu'en réalité, l'optimum de plasticité se situe souvent entre les extrêmes: ni dans un régime chaotique chronique, ni dans une routine excessivement « concrète ».

Dans ce contexte, il est devenu important de tester la corrélation exacte entre la régularité du sommeil – mesurée par actigraphie et non par auto-évaluation – et les performances cognitives et les taux de BDNF dans une population réelle. Le contexte d'âge est également important: chez les personnes d'âge moyen et âgées, les fonctions cognitives sont plus sensibles à la désynchronisation circadienne, et les recommandations préventives (sommeil, lumière, activité) doivent être suffisamment précises pour être appliquées au quotidien. C'est cet « écart » entre les mécanismes physiologiques et la prévention pratique que les travaux envisagés cherchent à combler.

Comment l'étude a été menée

L'analyse a porté sur 458 adultes (âge moyen 65 ans; 51 % de femmes) ayant participé à l'étude Tsukuba Happiness Life Study en 2023-2024. La régularité du sommeil a été mesurée objectivement à l'aide de l'indice de régularité du sommeil (IRS) basé sur une actigraphie continue de 7 jours (bracelet sur la main non dominante). Les fonctions cognitives ont été évaluées à l'aide d'une batterie de tests étendue; dans un sous-groupe de 232 personnes, le BDNF sérique a également été mesuré. Les auteurs ont ensuite construit des modèles de régression multivariable prenant en compte l'âge, le sexe et la durée totale du sommeil.

Qu'est-ce que l'ISR - une courte liste

• Le SRI est un indice de 0 à 100 qui reflète la probabilité que vous vous endormiez/vous réveilliez aux mêmes heures chaque jour.
• SRI élevé → les journées sont similaires en termes de temps de sommeil et de réveil; SRI faible → l'horaire « saute ».
• C'est un indicateur de rythme, pas « combien d'heures dormez-vous ».

Principaux résultats

Français Après ajustements pour l'âge, le sexe et la durée du sommeil, les participants du groupe le plus régulier (SRI ≈65-86) ont montré un score cognitif global significativement plus élevé que ceux ayant un horaire irrégulier (coefficient B = 0,13; IC à 95 % 0,02-0,24). Une relation non linéaire, en « U inversé », a été trouvée pour le BDNF: les niveaux les plus élevés ont été trouvés avec une régularité équilibrée (halo autour du SRI ≈60), tandis que le BDNF était plus faible avec un horaire très irrégulier et extrêmement rigide (pour le groupe moyen, B = 0,17; IC à 95 % 0,04-0,30).

Pourquoi est-ce important et qu’est-ce que le BDNF a à voir avec cela?

Le BDNF est l'un des principaux facteurs de la plasticité cérébrale: il favorise la survie des neurones, la croissance des synapses et la formation de la mémoire. Habituellement, une augmentation du BDNF est associée à un meilleur apprentissage et à une meilleure résistance au stress. Ces nouveaux travaux apportent une précision importante: un ordre excessif dans la routine pourrait ne pas être aussi favorable au BDNF qu'une régularité raisonnable et « vive ». Cela concorde avec l'idée courante selon laquelle l'optimum de plasticité se situe souvent entre le chaos et une routine excessive.

Comment cela se compare-t-il aux autres données?

Bien qu'il ait déjà été démontré que les troubles du sommeil et la privation aiguë altèrent les taux de BDNF et altèrent la mémoire de travail, ces nouvelles recherches déplacent l'attention du « déficit de sommeil » vers le rythme des routines quotidiennes. Ensemble, ces travaux offrent une image cohérente: la quantité/qualité et le rythme sont tous deux importants.

Qu’est-ce que cela signifie pour la vie quotidienne?

La principale conclusion pratique est de ne pas viser un « régime spartiate », mais un régime de sommeil stable mais flexible:

• Maintenez votre « fenêtre » de sommeil stable (par exemple, allez vous coucher et réveillez-vous à des heures similaires en semaine et le week-end, sans changements brusques).
• Évitez les extrêmes: le « bavardage » chronique et la discipline excessive et « de fer » sans égard pour la vie réelle - les deux pôles étaient associés à un BDNF plus faible dans cette étude.
• Recueillir des habitudes d’ancrage « rythmiques »: lumière/promenade matinale, repas réguliers, activité diurne modérée.
• Surveillez la durée globale et la qualité du sommeil, mais n’oubliez pas: la régularité est un facteur indépendant et ne peut pas être réduite à « dormir 7 à 8 heures ».

Limitations importantes

Il s'agit d'une étude observationnelle menée dans un seul pays; les inférences causales sont limitées. Le BDNF a été mesuré dans un sous-ensemble, et une seule fois; le SRI a été évalué sur une seule période de sept jours. Enfin, les résultats décrivent des associations modérées dans un échantillon d'adultes d'âge moyen et plus âgés; ils ne sont pas automatiquement généralisables aux adolescents ou, par exemple, aux travailleurs postés. Les auteurs eux-mêmes soulignent la nécessité de mener des études longitudinales et interventionnelles.

Où aller ensuite - ce que je voudrais vérifier

• Tester si un entraînement de régularité ciblé améliore les performances cognitives dans les groupes à risque (MCI, troubles dépressifs, post-COVID).
• Pour découvrir comment le chronotype, l’activité quotidienne et la lumière influencent l’IRS « optimal » pour une personne en particulier.
• Évaluer si la fenêtre optimale pour le BDNF et les paramètres cognitifs est robuste au fil du temps et dans d'autres populations. (Voir les explications et les documents de presse concernant l'article.)

Conclusion

De nouvelles recherches soutiennent l'idée que ce ne sont pas seulement les heures de sommeil qui comptent pour le cerveau, mais aussi le rythme. De meilleures performances cognitives sont observées chez les personnes ayant des horaires plus réguliers, et le biomarqueur de neuroplasticité BDNF atteint son maximum à une régularité modérée, « humaine », ni trop chaotique, ni trop « pavée » non plus. Pour des habitudes de sommeil saines, il semble que le « juste milieu » ne soit pas une figure de style, mais un objectif mesurable.

Source de recherche: Yue Cao et al. La régularité du sommeil est associée à la fonction cognitive et présente une relation en U inversé avec le BDNF sérique. Sleep Medicine (en ligne le 17 juillet 2025), DOI: 10.1016/j.sleep.2025.106688.