Les scientifiques ont appris comment la marijuana affecte le cerveau

Les recherches sur les effets de la marijuana sur le cerveau ont conduit à une découverte inattendue: il s'avère que les cellules de service du cerveau, dont la fonction était auparavant considérée comme étant uniquement de soutenir et de nourrir les neurones, peuvent contrôler activement l'état des contacts interneuronaux et influencer le fonctionnement des circuits neuronaux.

Le cannabis a permis aux scientifiques de reconsidérer les principes de l'architecture cellulaire du cerveau. Il s'avère que les cellules auxiliaires du tissu nerveux, nécessaires à la nutrition et au soutien des neurones, peuvent interférer activement avec le fonctionnement des connexions interneuronales. Ces cellules auxiliaires sont appelées astrocytes; personne ne les soupçonnait auparavant de contrôler les circuits neuronaux.

Des chercheurs de centres de recherche au Canada, en Chine, en France, aux États-Unis et en Espagne ont étudié les effets du tétrahydrocannabinol, l'ingrédient actif du cannabis, sur la mémoire à court terme. On sait que fumer du cannabis a un effet négatif sur ce type de mémoire, mais comment cette drogue agit-elle? Grâce à des électrodes implantées dans le cerveau d'un rat, les scientifiques ont découvert que le tétrahydrocannabinol affaiblit les synapses de l'hippocampe, la partie du cerveau responsable de la mémoire. Ce résultat était prévisible: on sait que les processus d'apprentissage et de mémorisation s'accompagnent de la formation de nouvelles connexions interneuronales dans le cerveau.

Les chercheurs ont ensuite décidé d'étudier l'effet du cannabis au niveau moléculaire, au niveau des récepteurs cellulaires. À la surface des neurones se trouvent des récepteurs spécifiques au tétrahydronabinol, appelés CB1. Les scientifiques ont obtenu des souris génétiquement modifiées chez lesquelles les neurones hippocampiques avaient cessé de synthétiser ce récepteur. Chez certains animaux, la synthèse du CB1 était inhibée dans les neurones utilisant la dopamine comme neurotransmetteur, tandis que chez d'autres, elle était inhibée dans les neurones utilisant l'acide gamma-aminobutyrique. Les auteurs de l'étude pensaient que sans les récepteurs appropriés, le cannabis cesserait d'influencer les synapses, et que le mécanisme moléculaire de son effet sur la mémoire pourrait être considéré comme élucidé. Les souris porteuses d'un gène récepteur muté devaient mémoriser le trajet dans le labyrinthe avant et après la prise de tétrahydronabinol. Mais même avec les récepteurs inhibés, les souris oubliaient toujours le trajet qu'elles venaient d'apprendre.

Cela a conduit les scientifiques à l'idée que tout le processus pourrait se situer dans les mêmes récepteurs CB1, situés uniquement sur les membranes des astrocytes. Lorsque ces récepteurs ont également été désactivés, le cannabis a cessé d'affaiblir les synapses de l'hippocampe et les animaux ont cessé de se précipiter dans le labyrinthe, comme s'ils y étaient pour la première fois de leur vie. Comme l'écrivent les chercheurs dans un article publié dans la revue Cell, l'activation des récepteurs du cannabis dans les astrocytes a entraîné la perte des récepteurs de l'acide glutamique, un autre neurotransmetteur, au niveau des connexions interneuronales. Ceci a ensuite entraîné un affaiblissement de la connexion synaptique.

Le tétrahydrocannabinol a un effet similaire sur la mémoire des rats et des humains. Malgré toutes les différences structurelles du système nerveux, il s'agit très probablement des mêmes processus. Cependant, le principal résultat n'est pas la clarification des mécanismes d'action du cannabis sur la mémoire, mais la découverte de nouvelles fonctions dans les astrocytes. Apparemment, les cellules de la névroglie pourraient être plus qu'un simple soutien: elles sont capables de participer activement à la gestion des circuits neuronaux, bien qu'elles ne conduisent pas elles-mêmes l'influx nerveux. Les auteurs évoquent également les applications pratiques possibles des résultats obtenus. On sait que le cannabis est souvent utilisé à des fins médicales pour soulager la douleur et le stress. Par conséquent, en connaissant précisément son mode d'action, il est possible de créer des analogues tout aussi efficaces, mais moins ambigus.

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