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Les adolescents sont plus sensibles à l'émotion de la peur
Dernière revue: 01.07.2025
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Une nouvelle étude du Weill Cornell Medical College montre que les adolescents réagissent différemment des adultes à la peur. Lorsqu'ils ont peur, leur cerveau enregistre et mémorise ces émotions et réagit de la même manière la fois suivante, même s'il n'y a aucune raison d'avoir peur.
« Nos résultats pourraient contribuer à expliquer l'augmentation des troubles anxieux chez les adolescents », explique le professeur Francis Lee, auteur de l'étude. « D'autant plus que 75 % des adultes souffrant de troubles anxieux en souffrent probablement depuis l'enfance. »
Les experts ont mené deux types d'expériences: neurophysiologiques et psychologiques. Les participants étaient des adultes, des adolescents et des enfants. Chaque groupe de sujets, muni d'écouteurs, était invité à observer les mouvements sur l'écran d'ordinateur, où flottaient des figures géométriques. À l'apparition d'une de ces figures, un son aigu et désagréable était entendu. La peur, à l'apparition de cette figure, devenait alors un réflexe. À sa vue, les paramètres physiologiques des participants changeaient, et ces changements étaient enregistrés par des appareils.
Dans l’étape suivante de l’expérience, les sujets se sont à nouveau assis devant l’écran de l’ordinateur et ont regardé une série de figures géométriques, mais les sons désagréables n’accompagnaient plus les objets montrés.
Au bout d'un moment, adultes et enfants ont compris qu'il n'y avait rien à craindre, mais la réaction des adolescents de 12 à 17 ans est restée la même: ils s'attendaient toujours à entendre un son strident dans leurs écouteurs et ne parvenaient pas à se débarrasser de la peur imminente. Dès que le personnage correspondant est apparu sur l'écran, les adolescents ont transpiré.
Les scientifiques ont observé la même réaction lors d'expériences sur des rats, la seule différence étant qu'ils étaient littéralement capables de regarder dans le cerveau des rongeurs.
Des scientifiques ont découvert des caractéristiques qui différencient les animaux adultes des très jeunes oursons. Ces caractéristiques sont ancrées dans les régions prélimbiques et infralimbiques du cortex préfrontal des animaux.
La première zone reçoit et traite les émotions de peur, tandis que la seconde est responsable de leur destruction. Il s'est avéré que les rats jeunes et adultes présentaient un niveau élevé de plasticité synaptique, tandis que les rats adolescents en présentaient un faible.
Les circuits neuronaux des adolescents concentrés dans cette zone prennent plus de temps à se reconstruire, de sorte que la peur ne les « lâche » pas immédiatement.
Cela explique pourquoi les adolescents sont beaucoup plus susceptibles de souffrir de névroses et d’états d’anxiété que les adultes.
Les scientifiques espèrent que leur découverte sera utile pour développer des méthodes et des médicaments efficaces qui peuvent soulager la dépression chez les adolescents.