L'empathie fonctionne dans les deux sens: les sentiments des personnes autistes sont souvent mal compris

L'idée selon laquelle les personnes autistes manquent d'empathie est superficielle, et les personnes non autistes peuvent avoir tout autant de mal à se mettre à la place d'une autre personne que l'inverse, suggère une étude.

Un article du magazine Autism déconstruit le stéréotype selon lequel les personnes autistes ont du mal à imaginer ce que ressentent les autres.

Les participants à qui l’on a montré des vidéos de personnes autistes et non autistes parlant d’événements émotionnels ont constaté que les personnes non autistes avaient beaucoup plus de difficultés à comprendre les émotions des personnes autistes.

L'étude a également révélé que les personnes ressentaient des émotions plus intenses physiquement lorsqu'elles regardaient des vidéos de personnes autistes que celles de personnes non autistes. Ce sentiment était exacerbé lorsque la colère et la peur étaient mentionnées.

Cela a de fortes implications pour les relations sociales et thérapeutiques avec les personnes autistes, a déclaré Rachel Cheang, chercheuse en autisme au Centre de neurosciences cognitives de l'Université Brunel à Londres.

« On entend souvent dire que les personnes autistes manquent d'empathie. C'est généralement ce qu'on entend, mais ces résultats sont assez choquants, car ils vont à l'encontre de notre conception habituelle de la maladie. »

Il s'agit de la première preuve expérimentale que, loin de manquer d'empathie, les personnes autistes perçoivent simplement le monde différemment, et que les personnes non autistes ont tout autant de mal à comprendre leurs émotions que l'inverse. C'est ce qu'on appelle le « problème de double empathie », une théorie proposée par le Dr Damian Milton au début des années 2010. De nombreuses personnes autistes ont adopté cette idée, mais jusqu'à présent, elle n'avait pas été scientifiquement étayée.

« Cela affecte la perception des personnes autistes », a déclaré Mme Cheang. « Si elles sont heureuses et que personne ne le remarque, leur bonheur ne sera pas partagé. Et si elles sont contrariées, on ne reconnaîtra pas qu'elles peuvent être contrariées ou tristes. Elles ne recevront donc ni soutien ni empathie de la part des autres. »

Des psychologues cognitivistes ont mesuré les traits autistiques de 81 participants. Ces derniers devaient évaluer leurs émotions – bonheur, tristesse, colère et peur – dans des vidéos de personnes autistes de différents niveaux racontant leurs expériences émotionnelles. Dans une tâche distincte, ils devaient identifier les émotions des personnes présentes dans les vidéos, évaluer leur intensité et les cartographier sur une carte corporelle. Aucun participant n'était au courant du diagnostic des personnes présentées dans les vidéos.

Les personnes autistes présentent un risque de suicide plus élevé que les personnes non autistes. Selon les données de 2020, entre 11 et 66 % des adultes autistes ont envisagé le suicide au cours de leur vie, et jusqu'à 35 % l'ont planifié ou tenté. Mme Cheang a déclaré: « Évidemment, je me demande maintenant si cela n'est pas en partie dû au fait que personne ne les comprend, personne ne fait preuve d'empathie envers eux, personne ne ressent ce qu'ils ressentent. »

« Les implications sont vastes », a déclaré le Dr Ignazio Puzzo, responsable de l'étude. « Il est important que les soignants, les éducateurs, les thérapeutes, les médecins, le personnel hospitalier et les cliniciens soient conscients de ces différences et s'attachent à mieux comprendre ou identifier les sentiments des personnes autistes afin de les aider à soulager leurs souffrances et à améliorer leur bien-être. »