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La croissance excessive du cerveau dans l'utérus est liée à la gravité de l'autisme
Dernière revue: 02.07.2025
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Certains enfants autistes connaissent des difficultés profondes et permanentes, telles que des retards de développement, des difficultés sociales et même une incapacité à parler. D'autres présentent des symptômes plus légers qui s'améliorent avec le temps.
Cette différence de résultats a longtemps intrigué les scientifiques, mais une nouvelle étude publiée dans la revue Molecular Autism par des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego apporte un éclairage nouveau sur la question. Parmi ses conclusions: le fondement biologique de ces deux sous-types d'autisme se développe in utero.
Les chercheurs ont utilisé des cellules souches prélevées dans le sang de dix jeunes enfants âgés de 1 à 4 ans atteints d'autisme idiopathique (pour lequel aucune cause génétique unique n'a été identifiée) afin de créer des organoïdes corticaux cérébraux (OCC), des modèles du cortex cérébral fœtal. Ils ont également créé des OCC à partir de six jeunes enfants neurotypiques.
Le cortex cérébral, souvent appelé matière grise, tapisse la surface externe du cerveau. Il contient des dizaines de milliards de cellules nerveuses et est responsable de fonctions importantes telles que la conscience, la pensée, le raisonnement, l'apprentissage, la mémoire, les émotions et les fonctions sensorielles.
Parmi leurs conclusions, les chercheurs ont constaté que les organoïdes fonctionnels des enfants autistes étaient significativement plus importants – d'environ 40 % – que ceux des témoins neurotypiques. Ceci a été confirmé par deux séries d'études menées en 2021 et 2022. Chaque série a impliqué la création de centaines d'organoïdes pour chaque patient.
Les chercheurs ont également constaté une corrélation entre la croissance anormale du BCO chez les jeunes enfants autistes et la manifestation de leur trouble. Plus le BCO est important, plus les symptômes sociaux et langagiers d'un jeune enfant sont sévères plus tard dans sa vie, et plus sa structure cérébrale est importante à l'IRM. Les jeunes enfants présentant un BCO anormalement grand présentaient des volumes supérieurs à la normale dans les aires cérébrales sociales, langagières et sensorielles, comparativement à leurs pairs neurotypiques.
« Plus grand est le cerveau, plus il est performant », a déclaré le Dr Alisson Mutrey, directeur du Sanford Stem Cell Institute (SSCI) de l'université. « Nous avons constaté que les organoïdes cérébraux d'enfants atteints d'autisme profond contiennent davantage de cellules et parfois davantage de neurones, ce qui n'est pas toujours une bonne chose. »
De plus, les organoïdes cérébraux de tous les enfants autistes, quelle que soit leur gravité, ont crû environ trois fois plus vite que ceux des enfants neurotypiques. Certains des plus grands organoïdes cérébraux – ceux présentant les cas d'autisme les plus sévères et persistants – ont également montré une production neuronale accélérée. Plus l'autisme d'un enfant était sévère, plus ses organoïdes cérébraux ont crû rapidement, allant parfois jusqu'à développer un nombre excessif de neurones.
Eric Courchesne, professeur au département de neurologie de la Faculté de médecine et co-directeur de l'étude avec Mutry, a qualifié cette recherche d'« unique ». Comparer les données sur les enfants autistes – notamment leur QI, la gravité des symptômes et les résultats d'IRM – avec leurs cellules souches embryonnaires (BCO) correspondantes ou des modèles de cellules souches similaires est un atout majeur, a-t-il souligné. Mais, étonnamment, de telles études n'avaient pas été réalisées avant leurs travaux.
« Les principaux symptômes de l'autisme sont des troubles socio-émotionnels et de la communication », a déclaré Courchesne, également codirecteur du Centre d'excellence sur l'autisme de l'UC San Diego. « Nous devons comprendre les causes neurobiologiques sous-jacentes de ces troubles et déterminer quand ils commencent à se développer. Nous sommes les premiers à développer une recherche sur les cellules souches dans l'autisme qui réponde à cette question spécifique et centrale. »