Le stress aigu fait passer l'intervention d'un tiers de la punition à l'aide à la victime.

Être stressé lorsque l’on est témoin d’une injustice peut pousser votre cerveau vers l’altruisme, selon une étude publiée dans la revue PLOS Biology par Huagen Wang de l’Université normale de Pékin et ses collègues.

Punir autrui demande plus d'efforts cognitifs que de l'aider. Des recherches montrent que, témoins d'un acte d'injustice sous l'effet du stress, les individus ont tendance à se comporter de manière désintéressée, choisissant d'aider la victime plutôt que de punir l'agresseur. Ce constat est cohérent avec les théories suggérant que différents réseaux cérébraux régissent les décisions intuitives et rapides, ainsi que les décisions délibérées et lentes. Cependant, jusqu'à présent, on ne comprenait pas précisément comment le cerveau du témoin décide d'aider ou de punir dans des situations stressantes.

Afin de mieux comprendre les processus neuronaux qui régissent l'intervention d'un tiers face à l'injustice, Wang et ses collègues ont recruté 52 participants pour réaliser une simulation d'intervention d'un tiers sur un scanner IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle). Les participants ont observé un individu décider de la répartition d'une récompense monétaire entre lui-même et un autre personnage, qui devait accepter passivement l'offre.

Le participant décidait ensuite s'il acceptait l'argent du premier personnage ou le donnait au second. Environ la moitié des participants trempaient leurs mains dans de l'eau glacée pendant trois minutes juste avant le début de la tâche, ce qui provoquait du stress.

Le stress aigu a affecté la prise de décision dans des situations d'injustice extrême, où un participant a vu une personne prendre une part importante de l'argent qu'elle était censée partager avec une autre personne. Les chercheurs ont observé une activation accrue du cortex préfrontal dorsolatéral (DLPFC) – une région cérébrale généralement associée aux processus de pensée et à la prise de décision – lorsque les participants stressés choisissaient de punir l'agresseur. La modélisation informatique a montré que le stress aigu réduisait le biais de punition, rendant ainsi une personne plus susceptible d'aider la victime.

Les auteurs soutiennent que leurs résultats suggèrent que punir autrui requiert davantage de réflexion, de contrôle cognitif et de calculs que d'aider une victime. Ces résultats concordent avec un nombre croissant de données probantes indiquant que les personnes stressées ont tendance à agir de manière plus coopérative et généreuse, peut-être parce qu'elles consacrent davantage de leurs ressources cognitives à décider d'aider une victime plutôt que de punir l'agresseur.

Les auteurs ajoutent: « Le stress aigu déplace l’intervention d’un tiers de la punition du délinquant vers l’aide à la victime. »