Le sentiment de bien-être est façonné par des traits de caractère et non par des événements

Bien que des facteurs tels que l’environnement social, le revenu et la santé influencent notre niveau de satisfaction dans la vie, ils sont moins importants qu’on le pensait auparavant, affirment les chercheurs.

Une équipe d’experts a utilisé une nouvelle approche pour résoudre un mystère psychologique de longue date: dans quelle mesure nos sentiments de satisfaction dans la vie, plutôt que nos expériences, reflètent notre personnalité.

Les études précédentes n'ont pas réussi à fournir une réponse claire car presque toutes se sont appuyées sur les évaluations autodéclarées des traits de personnalité et de la satisfaction de vie des personnes, affirment les chercheurs.

Les auto-évaluations sont souvent biaisées, faisant apparaître des choses sans rapport entre elles comme liées ou masquant des liens existants, ou les deux, explique l’équipe.

L'étude a été menée par une équipe de l'École de philosophie, de psychologie et des sciences du langage de l'Université d'Édimbourg et de l'Université de Tartu, en Estonie. Leurs résultats sont publiés dans la revue Journal of Personality and Social Psychology.

« Il s’avère que la satisfaction des gens dans leur vie dépend encore plus de leur personnalité que nous le pensions », a déclaré la chercheuse principale, le Dr Renee Mottus, de l’Université d’Édimbourg.

La personnalité est généralement stable, se forgeant progressivement sous l'influence de nombreuses expériences et de facteurs génétiques. Par conséquent, plus la satisfaction dépend de la personnalité, moins elle réagit comme prévu aux fluctuations de la vie.

Pour surmonter les limites des études précédentes, les chercheurs ont combiné deux sources d'information. Ils ont d'abord demandé à plus de 20 000 personnes d'évaluer leurs traits de personnalité et leur satisfaction de vivre. De plus, chaque participant a été évalué par une personne qui le connaissait bien.

En comparant ces deux sources d’information, les chercheurs ont pu identifier les points de convergence entre elles, ce qui leur a permis d’évaluer les associations entre la satisfaction de vie et une gamme de traits de personnalité exempts d’erreurs et de biais courants.

Ils ont découvert que les traits de personnalité étaient plus fortement associés à la satisfaction dans la vie que ne le suggéraient les recherches précédentes.

Environ 80 % de la variation de la satisfaction de vie des individus pourrait s’expliquer par leurs traits de personnalité, soit près de deux fois plus que dans les études précédentes.

Les chercheurs ont obtenu leurs données en interrogeant les participants de la Biobanque estonienne, une collection d’informations sur la santé auprès de volontaires de tout le pays.

« En général, les personnes les plus satisfaites étaient plus stables émotionnellement, extraverties et consciencieuses », a déclaré le Dr Mottus. « Plus précisément, celles qui étaient satisfaites de leur vie se sentaient comprises, enthousiastes et déterminées, tandis que les moins satisfaites se sentaient envieuses, ennuyées, exploitées, impuissantes et méconnues. »

Les résultats de l’étude étaient cohérents entre les participants de différentes nationalités, ce qui montre que les conclusions sont valables pour différents groupes de personnes.

L’équipe a également constaté que parmi un sous-ensemble de participants testés il y a dix ans, les liens persistaient au fil du temps.

Même lorsque la satisfaction augmentait ou diminuait, elle avait tendance à revenir à des niveaux compatibles avec la personnalité globale, ont conclu les chercheurs.

« Cela ne signifie pas que les expériences ne peuvent pas avoir un impact durable sur la satisfaction de vivre », a expliqué le Dr Mottus. « Mais lorsque les expériences comptent, elles doivent façonner les individus de manière bien plus large que simplement les rendre plus ou moins satisfaits de leur vie. Cela prend du temps et n'arrive pas très souvent. »