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Le réchauffement climatique a entraîné une infestation de l'Antarctique par les crabes

 
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Dernière revue: 30.06.2025
 
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07 September 2011, 21:03

Des crabes royaux, un crustacé de la même espèce que le crabe royal rouge, ont été découverts aux confins de l'Antarctique. Les scientifiques pensent que ces animaux ont été introduits dans les eaux antarctiques par le réchauffement climatique de la région.

Leur importante population a été découverte sur le côté sud de la péninsule Antarctique, dans une dépression formée sur le plateau continental, rapportent des scientifiques dans la revue Proceedings B.

Comme le suggèrent les auteurs de l’article, les crabes sont arrivés en Antarctique grâce aux courants chauds.

Étant donné que les crabes ont tendance à se nourrir d'autres habitants des fonds marins, leur arrivée pourrait modifier considérablement l'écosystème antarctique, avertissent les chercheurs.

En mars dernier, des chercheurs ont envoyé le submersible Genesis, contrôlé à distance depuis l'Université de Gand en Belgique, à Palmer Land.

Le groupe de scientifiques prévoyait d'examiner la zone à la recherche d'organismes vivants. L'équipe ne recherchait pas spécifiquement de crabes et a été extrêmement surprise de découvrir un si grand nombre de spécimens de grande taille.

Les scientifiques estiment qu’il pourrait y avoir environ 1,5 million de crabes royaux dans le bassin.

Les chercheurs ont trouvé des œufs et des larves matures chez la femelle qu'ils ont extraite de là.

Crabes royaux

Les crabes pourraient vivre en Antarctique pendant 30 à 40 ans

« Nous soupçonnons qu'il y a eu un incident - et peut-être plus d'un - où le plateau a été recouvert par un courant d'eau chaude, qui a transporté des larves de crabe dans le bassin », a déclaré le chef de l'équipe de recherche, le professeur Craig Smith de l'Université d'Hawaï.

On pense que les crabes royaux ne peuvent pas vivre à des températures inférieures à +1,4 °C.

La température de la mer dans la région antarctique est plus élevée dans les eaux profondes que près des côtes, et les crabes n'ont été trouvés qu'à une profondeur de 850 mètres.

Selon les scientifiques, les crustacés s'y sont installés il y a au plus 30 à 40 ans. Auparavant, l'eau était trop froide pour eux, même au fond de la dépression.

Actuellement, les crabes ne peuvent pas survivre sur le plateau continental, situé à 500 mètres de profondeur, mais cela pourrait changer.

« Étant donné la vitesse à laquelle la mer se réchauffe, les températures de l'eau au niveau du plateau continental dépasseront 1,4 °C d'ici 20 ans, et les crabes se déplaceront alors probablement vers des eaux peu profondes », a déclaré le professeur Smith à la BBC.

Prédateurs

La barre des 850 mètres, au-delà de laquelle les crabes ne s'aventurent pas, constitue également la frontière séparant le riche écosystème des eaux peu profondes de la faune des grands fonds, très limitée en composition et en nombre d'habitants.

« Au-dessus de la « zone des crabes », la flore et la faune étaient plus diversifiées et abondantes, avec des échinodermes comprenant des queues cassantes, des nénuphars et des concombres de mer », explique le professeur Smith.

« Nous n'avons rien trouvé de tel dans l'habitat des crabes lui-même, ni à 50-100 mètres au-dessus. Nous pensons donc que les crabes se déplacent vers les eaux peu profondes pour se nourrir. Nous admettons que certains de ces organismes finiront par disparaître à cause des crabes », a ajouté le scientifique.

Auparavant, les scientifiques avaient déjà suggéré que les crabes royaux s'installeraient un jour dans la région de l'Antarctique, où ils seraient transportés par les courants chauds d'Amérique du Sud.

La distance entre les pinces du crabe royal est de près d'un mètre. Il est considéré comme l'un des plus grands prédateurs des fonds marins.

Il existe environ 120 espèces de ces crustacés, et la plus commune, le crabe rouge du Kamtchatka, a déjà influencé l'écologie des eaux norvégiennes, d'où il est originaire de Russie. Parallèlement, sous les latitudes septentrionales, le crabe du Kamtchatka est devenu une importante ressource halieutique.

La pêche au crabe royal ne sera pas autorisée dans les eaux de l'Antarctique, même si elle pourrait être utilisée pour contrôler la population si son impact sur l'écosystème s'avère trop négatif, a déclaré le professeur Smith.

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