Le mécanisme par lequel l'agent pathogène de la lèpre bloque la réponse immunitaire a été décrypté.

L’agent pathogène de cette terrible maladie supprime l’activation du système immunitaire par la vitamine D: au lieu de fuir ou de se cacher de l’œil vigilant du système immunitaire, les bactéries semblent ordonner aux cellules immunitaires de « déposer les armes ».

Alors que certaines bactéries se cachent du système immunitaire grâce à un camouflage astucieux, d'autres évitent les attaques en détournant les mécanismes de contrôle du système immunitaire. Il s'agit de Mycobacterium leprae, l'agent responsable de la lèpre.

Bien que la lèpre soit associée dans l'imaginaire collectif exclusivement au « Moyen Âge sombre », elle a survécu jusqu'à nos jours: en 2008, par exemple, 249 000 nouveaux cas ont été recensés. Les scientifiques ont étudié en profondeur les symptômes et les modes de développement de la maladie au cours des siècles, mais la façon dont la lèpre parvient à se développer malgré les efforts du système immunitaire demeure un mystère jusqu'à présent.

Des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles ont réussi à décrypter le mécanisme moléculaire par lequel M. leprae bloque la réponse immunitaire. Il s'avère que, dans ce cas, ce sont des ARNm dits microrégulateurs qui sont à l'œuvre. Il s'agit de très courtes molécules qui, comme tous les ARN, sont synthétisées sur l'ADN, mais ne contiennent aucune information sur les protéines. Au lieu de cela, elles régulent le fonctionnement d'autres ARN codants. Les microARN se lient à l'ARN messager codant une protéine spécifique et inhibent sa synthèse.

Les scientifiques ont comparé le développement de deux types d'infection: la lèpre tuberculoïde, plus bénigne, et la lèpre lépromateuse, plus agressive et généralisée. Ils ont découvert que ces types différaient par 13 microARN synthétisés par la bactérie. Ces ARN, plus abondants dans la forme la plus grave, ciblaient les gènes qui contrôlent l'immunité, notamment l'activité des macrophages et des lymphocytes T.

L'activation de la réponse immunitaire dépend de la vitamine D; sa carence dans l'organisme contribue au développement d'infections chroniques et de maladies auto-immunes. L'un des microARN, hsa-mir-21, a inhibé la synthèse de la protéine responsable de l'activation de l'immunité par la vitamine. Dès que l'activité du microARN a été inhibée dans les macrophages, ces cellules ont immédiatement retrouvé leur capacité à dévorer les bactéries. Comme l'écrivent les chercheurs dans la revue Nature Medicine, sans le microARN salvateur, le taux de survie de l'agent pathogène de la lèpre a été divisé par quatre. De plus, la lèpre favorise toute infection en général, et pas seulement elle-même: des scientifiques ont montré que les cellules immunitaires injectées dans l'ARN microrégulateur de la lèpre (il apparaît 18 heures après l'apparition de l'agent pathogène) cessent de réagir à l'agent pathogène de la tuberculose. La lèpre, au lieu de fuir et de se cacher du système immunitaire, semble lui ordonner de rendre les armes.

Bien que cette méthode d'« évitement de responsabilité » par subordination des commandes immunitaires semble assez astucieuse, les chercheurs estiment que neutraliser ce mécanisme ne sera pas difficile: il suffit de combiner la neutralisation du microARN avec une dose accrue de vitamine D. Parallèlement, ils n'excluent pas que de nombreuses maladies associées à des troubles immunitaires, dont le cancer, soient dues non pas à un manque de vitamine D, mais à l'incapacité des cellules immunitaires à y répondre. Dans ce cas, le remède contre la lèpre pourrait peut-être s'avérer utile pour lutter contre toute une série de troubles immunologiques.