L'avenir de l'embryon peut être prédit par le modèle de mouvement de la cellule-œuf.

Immédiatement après la fécondation, le cytoplasme de l’ovule commence à bouger, et la nature et la vitesse de la pulsation cytoplasmique peuvent être utilisées pour déterminer si l’embryon sera viable.

Des scientifiques de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni) affirment savoir prédire l'avenir d'un ovule fécondé. La méthode qu'ils ont développée permet d'évaluer la viabilité de l'embryon et repose sur l'observation des plus infimes mouvements de l'ovule immédiatement après la fécondation.

Avec leurs compatriotes d'Oxford, les chercheurs ont découvert qu'immédiatement après la fécondation, le cytoplasme de l'ovule commence à pulser rythmiquement, des protubérances et des bosses se formant et disparaissant à la surface cellulaire. Ces mouvements, qui durent jusqu'à quatre heures, sont associés à l'activation du cytosquelette d'actine et de myosine. Les modifications de la structure du cytosquelette sont soumises aux fluctuations de la concentration en ions calcium qui accompagnent le processus de fécondation. Mais, plus important encore, la vitesse et la nature de ces mouvements permettent de prédire si l'embryon sera normal et viable ou si son développement comportera des anomalies et des déviations.

Les chercheurs ont publié les résultats de leurs expériences dans la revue Nature Communications.

Les résultats obtenus peuvent être extrêmement importants pour la fécondation in vitro (FIV), où la fusion des cellules reproductrices se produit « in vitro » et sous la supervision d'un médecin, et l'ovule fécondé est implanté dans le corps de la femme enceinte. Ce processus n'est pas toujours couronné de succès, et les médecins implantent parfois plusieurs ovules fécondés et surveillent l'état de l'embryon en prélevant et en analysant les cellules de l'embryon en développement. Cependant, plusieurs ovules fécondés peuvent germer simultanément, ce qui n'est pas toujours sans danger. Il est également difficile et risqué de surveiller l'état de l'embryon par microbiopsie. Sans compter que la FIV est assez coûteuse et que tout le monde ne peut pas se permettre d'y recourir plusieurs fois de suite. Par conséquent, une méthode permettant d'évaluer l'avenir d'un ovule immédiatement après la fécondation et avant son implantation dans l'utérus peut grandement simplifier la vie des couples sans enfant et des spécialistes de la FIV.

Certains scientifiques mettent toutefois en garde contre un optimisme excessif quant aux résultats. Les études ont été menées sur des ovules de souris de laboratoire, et les ovules humains pourraient se comporter de manière beaucoup plus complexe et imprévisible que ceux d'animaux de laboratoire génétiquement homogènes. La véracité de ces résultats sera déterminée par de futures expériences; l'équipe a déjà commencé à tester ses résultats sur des cellules humaines.