L'âge du père a-t-il une incidence sur la santé de l'enfant?

Depuis de nombreuses années, les experts mondiaux en biologie et en médecine tentent de déterminer le lien entre l'âge des parents et la santé de leurs enfants. Cependant, l'attention se porte principalement sur l'âge de la mère à la naissance: après tout, une femme doit concevoir, porter et donner naissance normalement à un enfant sans transmettre certaines de ses maladies qui pourraient s'accumuler au fil des ans. Les scientifiques s'intéressent désormais à la question: la santé de l'enfant est-elle altérée si le père n'est plus jeune? L'âge du père au moment de la conception joue-t-il un rôle important?

Il s'est avéré qu'une paternité tardive affecte également la santé future de l'enfant. Plusieurs études ont déjà confirmé que si un enfant naît d'un homme plus âgé, il présente un risque significativement accru de développer des troubles mentaux tels que la psychose maniaco-dépressive, l' autisme, le syndrome du déficit de l'attention, des tendances suicidaires, etc.

Le professeur Dan Ehninger et son équipe, représentant plusieurs centres scientifiques et médicaux allemands, ont commencé à étudier le lien entre la qualité de la santé des enfants et l'âge de leur père. L'expérience s'est déroulée comme suit. Les spécialistes ont obtenu des descendants de rongeurs mâles d'âges différents: le plus jeune mâle avait 4 mois et le plus âgé 21 mois. Les mères femelles étaient jeunes (4 mois) et tous les rongeurs représentaient une seule lignée génétique. Les scientifiques ont évalué les souris nouveau-nées selon plusieurs paramètres. Les modifications typiques des organes et des tissus, les anomalies des structures protéiques, etc. ont été prises en compte. Tous les bébés se sont développés dans des conditions identiques et ont été séparés de leurs pères, c'est-à-dire qu'ils n'ont jamais interagi avec eux. Dès le 19e mois, on a découvert que les souris nées de ces « vieillards » commençaient à montrer des signes précoces de vieillissement, ce qui réduisait leur espérance de vie de 2 mois (un chiffre considérable pour des rongeurs). Il s'est avéré que les souris dont les pères étaient plus jeunes vivaient plus longtemps et vieillissaient plus lentement.

Le processus de vieillissement se produit simultanément à l'accumulation de mutations. Il est fort possible que les mutations des mâles plus âgés aient provoqué des mutations rapides de l'ADN chez les descendants. Mais ce qui est remarquable, c’est que dans les deux premiers groupes de descendants, l’accumulation des mutations s’est produite au même rythme.
Cependant, la différence la plus évidente a été constatée au niveau épigénétique. Les scientifiques ont mis en évidence la méthylation de l'ADN: des groupes chimiques méthyles sont attachés à l'ADN, ce qui modifie l'intensité de l'activité des gènes qui y sont soumis. Ces modifications persistent longtemps et ne changent qu'avec l'âge. Les scientifiques ont découvert que les petits rongeurs de différents groupes présentaient des différences dans la répartition des marques méthyles de l'ADN. Ces modifications présentaient de nombreux points communs entre les mâles âgés et leur progéniture, et les changements étaient enregistrés spécifiquement sur les gènes responsables de la longévité et du développement des maladies liées à l'âge. En d'autres termes, les pères âgés semblaient adapter l'activité génétique de leur progéniture au vieillissement.

Il est cependant trop tôt pour tirer des conclusions. Les scientifiques doivent comprendre comment le vieillissement moléculaire est héréditaire. De plus, les expériences sur les rongeurs ne peuvent être comparées aux processus qui se produisent dans le corps humain.
L'étude est décrite sur pnas.org.

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