La perte de l'odorat peut-elle prédire une insuffisance cardiaque?

La perte de la capacité de sentir normalement, une déficience sensorielle courante avec l’âge, peut aider à prédire ou même contribuer au développement de l’insuffisance cardiaque, suggère une nouvelle étude.

L’étude, publiée dans le Journal of the American Heart Association, s’ajoute à un ensemble croissant de preuves sur le rôle qu’un mauvais odorat peut jouer sur la santé des personnes âgées.

« Nous savons que c'est un marqueur de maladies neurodégénératives comme la maladie de Parkinson et la démence », a déclaré le Dr Honglei Chen, auteur principal de l'étude et professeur au département d'épidémiologie et de biostatistique du Michigan State University College of Medicine à East Lansing.

« Nous constatons que l’odorat peut être important pour la santé des personnes âgées, ce qui nous a incités à explorer comment il pourrait être lié à des maladies autres que la neurodégénérescence. »

Il n'est pas rare de perdre l'odorat avec l'âge. Des études montrent que près d'une personne sur quatre voit son odorat décliner au début de la cinquantaine. Plus de la moitié des personnes en souffrent après 80 ans. Perdre son odorat normal peut entraîner une baisse de la qualité de vie, notamment une perte du plaisir de manger et une augmentation des risques pour la santé, notamment en raison d'une capacité réduite à détecter les aliments avariés ou les fuites de gaz.

La perte d'odorat peut également avoir d'autres conséquences. Des recherches antérieures ont montré qu'une mauvaise odorat pourrait être un marqueur précoce de perte cognitive, reliant le dysfonctionnement olfactif à une dégradation des performances cognitives, de la mémoire et du langage.

Il a également été démontré que le dysfonctionnement olfactif est un puissant indicateur de mortalité à 10 ans chez les personnes âgées et peut être un signe potentiel de renouvellement cellulaire lent ou d’années d’exposition à des facteurs environnementaux toxiques – ou les deux.

Étant donné que la démence et la maladie de Parkinson ne représentent que 22 % de la surmortalité associée à un mauvais odorat, les chercheurs de la nouvelle étude se sont demandé si le dysfonctionnement olfactif pouvait être un marqueur de problèmes de santé plus larges.

Chen et ses collègues ont analysé les données de 2 537 personnes issues de l'étude ABC sur la santé du National Institute on Aging, qui examine les liens entre les pathologies liées au vieillissement, les facteurs sociaux et comportementaux et les changements fonctionnels chez les personnes âgées. Lors de leur inscription à l'étude en 1997 et 1998, les participants étaient des adultes en bonne santé âgés de 70 à 79 ans vivant dans les régions de Pittsburgh et de Memphis, dans le Tennessee.

Les participants ont été suivis à partir du moment où leur odorat a été testé lors de leur visite clinique de trois ans en 1999 ou 2000 jusqu'à 12 ans ou jusqu'au moment d'un événement cardiovasculaire ou d'un décès.

Les chercheurs ont cherché à établir un lien entre une mauvaise odorat et les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux (AVC), l'angine de poitrine, les décès par maladie coronarienne ou l'insuffisance cardiaque, qui survient lorsque le cœur ne pompe pas le sang aussi bien qu'il le devrait. Ils ont considéré qu'une personne souffrait d'insuffisance cardiaque si elle était hospitalisée pour cette affection pendant la nuit.

L'olfaction a été testée en demandant aux participants de sentir et d'identifier 12 objets parmi une liste de quatre réponses possibles. Un point était attribué pour chaque bonne réponse, sur une échelle de 0 à 12. Une faible capacité olfactive était définie par un score inférieur ou égal à 8. Lors d'analyses antérieures portant sur le même groupe de participants, les chercheurs ont constaté une forte association entre une faible capacité olfactive et la maladie de Parkinson, la démence, la mortalité et l'hospitalisation pour pneumonie.

Selon la nouvelle analyse, les participants souffrant d'une perte d'odorat présentaient un risque environ 30 % plus élevé de développer une insuffisance cardiaque chronique que les participants ayant un bon odorat. Aucun lien n'a été établi entre la perte d'odorat et les maladies cardiaques ou les accidents vasculaires cérébraux.

Chen a déclaré qu'il n'était pas encore clair si un mauvais odorat contribuait au développement de l'insuffisance cardiaque ou le prédisait simplement.

« Un mauvais odorat peut être associé à un vieillissement accéléré », a-t-il déclaré, ajoutant que ce domaine nécessite davantage d’études.

Ce domaine de recherche en est à ses débuts et soulève de nombreuses questions intéressantes, a déclaré le Dr Khadija Brisette, cardiologue spécialisée en transplantation cardiaque au sein de l'équipe d'insuffisance cardiaque avancée, d'assistance circulatoire mécanique et de transplantation cardiaque de l'Indiana University Health à Indianapolis.

« Je me demande si la perte d'odorat est un biomarqueur d'un autre processus physiologique », a déclaré Brisette, qui n'a pas participé à l'étude. « On ne sait pas clairement comment la perte d'odorat pourrait entraîner une insuffisance cardiaque. »

Parmi les nombreuses causes d'insuffisance cardiaque, les maladies cardiaques sont la principale, a déclaré Brisette, également professeur de médecine à l'Université de l'Indiana. « Dans cette étude, la perte d'odorat n'était pas associée à la maladie coronarienne, ce qui m'amène à m'interroger encore davantage sur ce lien. »

Brisette s'est également demandé s'il y avait des leçons à tirer de l'expérience des personnes ayant perdu l'odorat à cause de la COVID-19, un symptôme qui peut persister pendant des semaines, voire plus, chez certaines personnes. L'étude a analysé des données recueillies avant la pandémie de COVID-19.

« Cette étude ne démontre pas de lien de cause à effet », a-t-elle déclaré. « Elle soulève des questions, mais c'est une bonne chose, car elle pourrait nous aider à trouver de nouvelles cibles pour améliorer les soins. »