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La maladie d'Alzheimer peut se manifester sans symptômes. Comment cela est-il possible?
Dernière revue: 02.07.2025
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Chaque personne vieillit différemment, et des facteurs tels que la génétique, le mode de vie et l'environnement influencent ce processus. Certaines personnes vivent jusqu'à 90, voire 100 ans en bonne santé, sans médicaments ni maladies cérébrales. Mais comment ces personnes parviennent-elles à préserver leur santé en vieillissant?
Luc de Vries, du groupe de Joost Veraagen, et ses collègues Dick Swaab et Inge Huytinga ont examiné les cerveaux de la Banque néerlandaise de cerveaux. Cette banque conserve les tissus cérébraux de plus de 5 000 donneurs décédés atteints de diverses maladies cérébrales.
Ce qui rend la Banque de cerveaux des Pays-Bas unique, c'est qu'en plus de stocker des tissus avec des diagnostics neuropathologiques très précis, elle stocke également un historique médical documenté et une évolution détaillée de la maladie avec les symptômes de chaque donneur.
Groupe stable
L'équipe a identifié un sous-groupe de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, mais n'ayant présenté aucun symptôme clinique au cours de leur vie. Il s'agit du groupe dit « résistant ». Mais comment est-il possible qu'elles n'aient présenté aucun symptôme alors que d'autres en ont présenté?
Luc de Vries explique: « On ne comprenait pas encore clairement ce qui se passait chez ces personnes aux niveaux moléculaire et cellulaire. Nous avons donc recherché dans la banque de cerveaux des donneurs présentant des anomalies du tissu cérébral et ne présentant pas de déclin cognitif. Sur l'ensemble des donneurs, nous en avons trouvé 12, ce qui est un cas assez rare. Nous pensons que la génétique et le mode de vie jouent un rôle important dans la résilience, mais le mécanisme exact reste inconnu. »
L'exercice physique, l'activité cognitive et de nombreux contacts sociaux peuvent contribuer à retarder l'apparition de la maladie d'Alzheimer. Il a également été récemment constaté que les personnes bénéficiant d'une stimulation cognitive importante, par exemple dans le cadre d'un travail stimulant, peuvent développer davantage de symptômes de la maladie d'Alzheimer avant l'apparition des symptômes.
« Si nous pouvons trouver la base moléculaire de la résistance, nous aurons alors de nouveaux points de départ pour développer des médicaments qui pourraient activer les processus associés à la résistance chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer », ajoute de Vries.
Infographie: « La maladie d’Alzheimer asymptomatique. Comment est-ce possible? » Auteur: Institut néerlandais des neurosciences
Alzheimer vs. groupe résistant
« En examinant l'expression génétique, nous avons constaté que plusieurs processus étaient altérés dans le groupe résistant. Tout d'abord, les astrocytes semblaient produire davantage de métallothionéine, un antioxydant. Les astrocytes sont comme des charognards et jouent un rôle protecteur dans le cerveau. Les astrocytes sollicitent souvent l'aide de la microglie, mais comme ils peuvent être très agressifs, ils aggravent parfois l'inflammation », poursuit de Vries.
Dans le groupe résilient, la voie microgliale, souvent associée à la maladie d'Alzheimer, semblait moins active. De plus, nous avons constaté que la réaction dite « réponse aux protéines mal repliées », une réaction des cellules cérébrales qui élimine automatiquement les protéines toxiques mal repliées, était altérée chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, mais relativement normale chez les personnes résilientes. Enfin, nous avons trouvé des indications selon lesquelles les cellules cérébrales des personnes résilientes pourraient avoir davantage de mitochondries, ce qui permettrait une meilleure production d'énergie.
Mais que signifient ces différences de processus? Sont-elles une cause ou une conséquence?
« Il est difficile de déterminer, à partir de données humaines, quel processus déclenche une maladie. On ne peut le démontrer qu'en modifiant quelque chose dans des cellules ou des modèles animaux et en observant ce qui se passe ensuite. C'est la première chose à faire maintenant », explique de Vries.
Les résultats sont publiés dans la revue Acta Neuropathologica Communications.