Découverte de la cause de la résistance du cancer du sein à la chimiothérapie

Les cellules cancéreuses du sein ont besoin de l'hormone œstrogène pour se développer. Le blocage des récepteurs aux œstrogènes est souvent utilisé pour traiter cette maladie, mais la tumeur a appris à « ignorer » ce traitement. Les scientifiques ont découvert une protéine responsable de cette résistance.

Le cancer du sein est l'une des formes de cancer les plus courantes; rien qu'au Royaume-Uni, 46 000 femmes en sont atteintes chaque année. Plus de 75 % des cas peuvent être traités par un traitement anti-œstrogène. En effet, les cellules cancéreuses contiennent souvent des récepteurs à l'œstrogène à leur surface (on pense que ces cellules en ont besoin pour leur croissance). Par conséquent, les médecins parviennent assez bien à freiner le développement de néoplasmes grâce à divers inhibiteurs des récepteurs aux œstrogènes (par exemple, le tamoxifène), mais pas lorsque la tumeur développe une résistance à ces médicaments.

La résistance à la chimiothérapie est l'un des problèmes les plus complexes de l'oncologie moderne. Sa gravité est en grande partie due au fait que les différents types de cancer s'habituent aux médicaments de manière différente, et la lutte contre ce phénomène se transforme littéralement en un combat contre un monstre à plusieurs têtes. Cependant, dans le cas du cancer du sein, la résistance aux anti-œstrogènes semble avoir été vaincue. Des scientifiques de l'Imperial College de l'Université de Londres (Royaume-Uni) annoncent avoir découvert la protéine responsable de cette résistance.

Dans un article publié dans la revue Nature Medicine, les chercheurs décrivent une protéine appelée LMTK3, isolée de cellules tumorales humaines résistantes au tamoxifène, un antagoniste des récepteurs aux œstrogènes. Chez la souris, les tumeurs ont rapidement régressé lorsque les scientifiques ont supprimé génétiquement la protéine. Les patients présentant un pronostic défavorable et répondant mal à la chimiothérapie présentaient des taux plus élevés de cette protéine dans leurs cellules tumorales que les patients répondant au traitement. De plus, l'incidence des mutations du gène LMTK3 était corrélée à la longévité des patients atteints de cancer.

Les scientifiques constatent que le gène de cette protéine est également présent chez les plus proches parents de l'homme, les chimpanzés. Cependant, les singes ne souffrent pas du tout de cancer du sein œstrogéno-dépendant, bien que le gène LMTK3 lui-même soit très similaire chez les chimpanzés et les humains. Les modifications de LMTK3 nous ont peut-être conféré des avantages évolutifs, mais nous ont également rendus plus sensibles à cette forme de cancer. Quoi qu'il en soit, les chimpanzés ne constituent pas un sujet d'étude approprié pour le développement de nouvelles thérapies anticancéreuses, ce qui complique quelque peu la tâche. En revanche, les chercheurs ont déjà défini l'orientation de leurs recherches: la protéine LMTK3 est une kinase, une enzyme capable de réguler l'activité d'autres protéines en fixant des résidus d'acide phosphorique à leurs molécules. La connaissance du mécanisme de la protéine responsable de la résistance aux médicaments devrait faciliter la lutte contre cette résistance.