Infection par le VIH: des progrès sur plusieurs fronts à la fois

La Conférence sur les rétrovirus et les infections opportunistes s'est tenue à Seattle (États-Unis) - le plus grand forum consacré, entre autres, au VIH, et la lutte contre celui-ci était au centre de l'événement.

Le caractère pathétique de cette réunion a mis en lumière les progrès réalisés sur plusieurs fronts, après que le virus ait déconcerté les scientifiques pendant près de trois décennies par son imprécision. De nombreuses nouvelles techniques ont été proposées, allant de l'élimination du VIH latent des cellules à l'extraction de cellules immunitaires, leur modification pour les rendre résistantes au virus et leur réimplantation.

Le problème réside dans le fait que le VIH « reste » dans des « réservoirs » d'infection latente, et que même les médicaments puissants ne peuvent l'atteindre. « Nous devons d'abord sortir le virus de son état latent, et ce n'est qu'alors que nous pourrons aider le système immunitaire à le combattre », a déclaré Kevin De Cock, directeur du Centre de santé mondiale des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis.

Le VIH, apparu il y a plus de 30 ans, a déjà infecté plus de 33 millions de personnes. Grâce aux mesures préventives, au dépistage précoce et aux nouveaux médicaments antirétroviraux, le sida n'est plus une condamnation à mort. Cependant, le coût, les effets secondaires, la résistance aux médicaments, etc., rendent l'utilisation à vie des antiviraux loin d'être idéale. C'est pourquoi la Société internationale du sida a officiellement déclaré l'année dernière sa mission: trouver une solution miracle.

Les premiers essais cliniques de vaccins destinés à prévenir et à traiter l'infection se sont soldés par une déception. Le « provirus » du VIH, intégré à l'ADN de la cellule hôte, restait inaccessible. Malheureusement, un seul de ces provirus suffit parfois à propager l'infection dans tout l'organisme. La situation est compliquée par le fait que le VIH possède une « transcriptase inverse », ce qui signifie qu'il mute constamment, et que le système immunitaire ne peut tout simplement pas le suivre. Le vaccin induit la formation d'anticorps qui reconnaissent et se lient à des types très limités de virus présents à la surface.

« Développer un vaccin a été incroyablement difficile », a déclaré John Coffin, de l'Université Tufts aux États-Unis. « Mais ces dernières années, la tendance s'est inversée. » Il fait référence aux récentes avancées des technologies moléculaires qui permettent aux chercheurs de mieux comprendre le mécanisme de l'infection par le VIH.

Par exemple, Dennis Burton, du Scripps Research Institute (États-Unis), a présenté les résultats d'une étude montrant que des « anticorps largement neutralisants » sont capables de reconnaître le VIH et de le pénétrer (des travaux dans ce sens sont en cours depuis des années). Merck & Co. a quant à lui présenté des données montrant que son médicament anticancéreux Zolinza, également connu sous le nom de vorinostat, peut traiter l'infection latente par le VIH. L'essentiel est que le virus soit atteint. Quant aux molécules à utiliser, c'est une autre question.

Parallèlement, Philip Gregory, de Sangamo BioSciences, développe une thérapie génique: les globules blancs porteurs de la glycoprotéine CD4 sont éliminés de l'organisme, le gène CCR5, qui leur permet d'être infectés par le VIH, est désactivé, puis réintroduit. Les cellules restent ainsi indéfiniment et produisent une descendance présentant les mêmes caractéristiques.

Le premier essai de cette méthode a donné des résultats mitigés: sur six patients, un seul a été guéri, et celui-ci présentait une mutation génétique naturelle. Les prochains essais porteront sur des personnes infectées par le VIH, soumises à un traitement réduisant le nombre de lymphocytes dans la moelle osseuse afin que les cellules CD4 GM puissent y occuper davantage de place.

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